Adelanto: Capítulo 4 (segunda parte) Etched in Bone - Anne Bishop

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Simon se preguntó cómo la gente de Vida Simple en Isla Grande pudo hacer correr la voz a otras comunidades tan rápido. Quizás las comunidades de Vida Simple tenían un teléfono para emergencias y alguien había llamado a otras comunidades en la Región Nordeste para decirles que había trabajo potencial para cualquiera que quisiera reasentarse en el Medio Oeste. Como fuere lo habían hecho, los jóvenes que hicieron el viaje a Isla Grande y luego viajaron en un autobús a Lakeside para estas entrevistas, provenían de varias comunidades alrededor de los Lagos Feather y de las montañas de Addirondak. Había incluso algunos de una comunidad en el Alto Norte en el otro lado del lago Tahki.

Dos docenas de hombres que habían vivido y trabajado alrededor de animales. Estaban familiarizados con las vacas lecheras, no con el ganado vacuno criado en la región del Medio Oeste, pero podían cabalgar y sabían cómo reparar cercas y trabajar en una granja. Todos tenían hermanos mayores que heredarían las granjas familiares, por lo que esta era una oportunidad para que ellos hicieran un nuevo comienzo, para establecer algo para ellos mismos.

Nada olía mal en ninguno de estos hombres. Nada le erizaba la piel del lomo. Nada de ellos tampoco le preocupaba a Vlad. Estaban dispuestos, incluso ansiosos, a trabajar y a tener una aventura.

No había nada de malo con las cinco mujeres que también se anotaron para trabajar en ranchos, aunque, a diferencia de los hombres, tenían preguntas. ¿Tenían las granjas una vaca lechera para suministrar leche? ¿Había pollos para huevos y carne? ¿Había ovejas para suministrar lana para hilar y tejer? ¿Qué pasaba con las cabras?

¿Cómo iba a saberlo? Lo que había estado allí que no huyó o fue comido, estaría allí cuando llegaran. En cuanto a los suministros y cualquier otra cosa que se requería, tenían que arreglarlo con los residentes de Bennett y Pradera de Oro.

—No está mal para nuestro primer día, —dijo Vlad cuando todos los humanos felices subieron al autobús para regresar a Isla Grande y empacar sus pertenencias e informar a sus familias que se dirigían al borde occidental del Medio Oeste—. Veinticuatro hombres trabajaran en los ranchos y se ocuparan de los caballos y el ganado, y cinco mujeres atenderán las casas del rancho y cocinarán.

—Cuatro mujeres, —dijo Simon, cerrando la puerta principal de ABL con un suspiro de alivio—. No creo que la mujer más joven quiera mantener la casa o como los humanos lo llamen. Seguía hablando de ser capaz de montar a caballo y de cómo había aprendido a lazar animales practicando con las vacas lecheras y las cabras.

—Bueno, Tolya tendrá que resolverlo. —Vlad se echó a reír—. Podría acabar con su propio peluche explosivo. —Paró de reír—. Nunca consideré que los humanos de Vida Simple tuvieran peluches explosivos.

Simon pensó en la sonrisa que Merri Lee les había dado antes  -el día en que le contaron acerca de su promoción- y la sonrisa que iluminó el rostro de la mujer de Vida Simple cuando le dijo que podía viajar a Bennett para la entrevista final. Sí. Peluche explosivo—. Esa va a arrear algo, ya sea que tenga dos patas o cuatro. Mejor para Tolya y todos los demás si le dan algunas vacas para mantenerla ocupada y feliz.

—Me pregunto si su familia estaba pensando lo mismo, —dijo Vlad secamente.

Divertido y contento de que ya no pudieran hacer una llamada telefónica directa a Bennett, o de recibir una, Simon subió a reunirse con el resto de la Asociación Empresarial y discutir cómo alimentarían a la manada humana.

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Meg mordió su hamburguesa de ternera y masticó lentamente, disfrutando del sabor junto con la novedad de comer en La Carne no es Verde con Simon y Sam en sus formas humanas. Comían un montón de comidas juntos, pero por lo general en su apartamento o en la sala de verano, no en lo más cercano que el Courtyard tenía a un restaurante de estilo humano. Esto era nuevo, y Simon no era el único que la observaba por cualquier señal de que esta nueva experiencia -y el número de humanos que también se aventuraban a comer- no causara angustia.

Había estado angustiada más temprano en el día. Había soportado la sensación de alfileres y agujas que venían en olas junto con la gente que llegaba a la feria de trabajo con la esperanza de construir un futuro para sí mismos en otra parte de Thaisia. Había tenido la tentación de ir al baño y hacerse un pequeño corte en un dedo del pie, pero Nathan olería incluso esa cantidad de sangre y levantaría una protesta aullante. Eso traería a Simon, que se sentiría enojado con los extraños y cerraría la feria.

Se le había dado la oportunidad de una nueva vida. No quería ser la que impedía que otras personas tuvieran la misma oportunidad. Así que luchó contra el anhelo de cortarse, diciéndose a sí misma que no ayudaría a nadie, porque no sería capaz de pedir a nadie que escuchara cuando liberara la profecía.

Al final, Nathan tomó la decisión por ella cambiando su forma humana y ocupando una posición en la puerta entre la sala delantera y la sala de clasificación. Los repartidores podían verla trabajando en la sala de clasificación, pero fue Nathan quien trató con ellos y firmó los paquetes, dándole esa distancia del contacto real.

Fue suficiente -junto con los ojos de Lobo que observaba cada movimiento que  hacía y cada respiro que tomaba- para aguantar el día. Había salido de la oficina temprano para hacer sus entregas, volviendo al Complejo Verde mucho antes de que el resto de los residentes terminaran su jornada laboral. Se había sentado en la sala de verano, sin hacer nada más que escuchar a los pájaros gorjeando mientras viajaban por su propio día en una parte del Courtyard que, por el momento, estaba libre de Halcones.

Cuando Simon llegó a casa, estaba tranquila y dispuesta a recoger a Sam en el Complejo Wolfgard para que los tres pudieran cenar juntos.

Meg sentía pinchazos ir y venir cuando los amigos entraban, pero la presencia de nadie le produjo el zumbido doloroso que podría obligarla a hacerse un corte. Comer en La Carne no es Verde no era una experiencia nueva que pudiera abrumarla. Había estado ahí con Ruth y Merri Lee. Incluso había entrado sola para una comida. Era la experiencia de estar ahí con Sam y Simon lo que era nuevo, y eso la hacía feliz.

— ¿Meg? ¿Quieres un bocado de mi hamburguesa de bisonte? —Sam le ofreció su hamburguesa apenas cocida—. Esta muy buena.

Un Lobo que ofrecía compartir comida no era un pequeño gesto, pero...

—No, gracias, Sam. Tengo mi propia hamburguesa.

—Pero la tuya es de carne de vaca, —protestó Sam, como si le hubieran dado carne de mala calidad.

—Me gusta la carne de vaca más que la de bisonte, —le aseguró Meg.

Sam pareció aturdido.

— ¿Por qué?

—Basta, cachorro,  —dijo Simon—. Deja que Meg coma su hamburguesa en paz.

Pero Sam no terminó de explorar sus opciones de comida.

— ¿Qué hay del ciervo? ¿Te gustan los ciervos más que la vaca?

No, no realmente, pero se estaba acostumbrando, así como se estaba acostumbrando a las chuletas en el menú procedentes de otros animales, como cerdos, y a ser servida de pato recién capturado o ganso en lugar de pollo cuando la carne era listada como "aves de corral". No había comido alces, caribú o caballos. Estaba bastante segura de que el caballo ya no era una carne que se ofrecía en el Courtyard, lo que le hizo preguntarse quién se comía el caballo ahora.

— ¿Meg? —Sólo un toque de preocupación en la voz de Simon.

Meg puso su hamburguesa en su plato y tomó su tenedor para comer algo de su ensalada.

—Me gusta la carne de ciervo, pero me gusta más la de vaca.

Sam comió un par de bocados de su hamburguesa. Luego se volvió hacia Simon.

—Quizá a Meg no le guste comer ciervos porque no consigue ninguna de las mejores partes. Tal vez podrías darle algo del corazón o...

El tenedor de Meg golpeó en el plato. Tragó saliva para evitar que su estómago repentinamente se revolviera haciendo algo que arruinaría la comida de todos.

La mano de Simon bajó sobre la cabeza de Sam tan rápido, que el chico no tuvo tiempo de vacilar, y mucho menos de evitar a su tío. No fue una bofetada o un agarre, sólo el peso de la mano del líder que daba una advertencia, manteniendo a un joven lejos de causar problemas.

Meg no oyó nada, pero estaba segura de que se estaba diciendo mucho entre ellos usando la forma Terránea de comunicación. Entonces Simon quitó la mano, la disciplina terminada.

Sam estaba sentado con la cabeza inclinada, el labio inferior temblando y las manos en el regazo.

Meg miró a Simon, que volvió a comer su comida como si nada hubiera pasado. Quería imitar el movimiento de Simon, poner su propia mano en la cabeza de Sam, pasar los dedos por el pelo que era una mezcla de oro y gris de Lobo. Si era piel o pelo, la coloración lo hacía peculiar. Según Jane, la sanadora Wolfgard, la piel cambiaría a medida que Sam madurara, convirtiéndose más en un disparo gris con color dorado, mejor para un cazador.

En privado, Meg esperaba que Sam conservara más del color dorado en su forma humana. Todas las chicas se le abalanzarían, siempre y cuando no hablara de sus preferencias de carne.

Miradas ansiosas de Sam. Una mirada diferente de Simon. Más una pregunta: ¿Sam había arruinado su disfrute de la comida?

Como ella no quería que ésta fuera la única vez que comían juntos así, recogió su hamburguesa y tomó otro bocado, esperando que su estómago se hubiera asentado. Tragó saliva y codeó a Sam.

—Come tu hamburguesa. Y tu ensalada.

La mirada castigada se desvaneció. Sam le dio una feliz sonrisa de cachorro y atacó su comida con entusiasmo.

Simon se concentró en su propia comida, parecía ignorarlos a los dos. Pero la vez que miró a Meg, sus ojos ámbar estaban llenos de diversión.

Aliviada de que no estaba enojado con Sam, y con un poco de curiosidad por lo que se había dicho que no había oído, Meg vio a un par de Lobos de Addirondak acercarse al mostrador donde Michael Debany y Merri Lee estaban estudiando el tablero de menú de los especiales del día. No podía oírlos, pero era obvio que los humanos estaban explicando cómo hacer una orden, pagar su comida y recibir un número que pondrían en su mesa cuando se sentaran. Cuando la comida estuviera lista, quien estaba sirviendo mesas ese día llevaría la comida.

— ¿Pinchazos? —dijo Simon tan suavemente que Meg apenas lo oyó.

Pero vio la forma en que él la observaba, y consideró la pregunta. Lobos y humanos interactuando. Se frotó el pie contra la pantorrilla. ¿Era un cosquilleo o simplemente una picazón?

Meg negó con la cabeza y volvió su atención a su comida. No, no había peligro en el Courtyard. Al menos, no esa noche.

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Mientras salían de La Carne no es Verde, Simon cogió la parte de atrás de la camisa de Sam.

—Meg y yo vamos a pasear por la Plaza Comercial. Si te quedas fuera de problemas, todos tendremos una bola de helado antes de irnos a casa.

Dejando salir un arroo feliz, Sam corrió lejos de ellos, dirigiéndose directamente a Nathan y Blair, que parecía menos que felices sobre el número de humanos que hacían compras en la Plaza Comercial esa tarde.

Viendo el entusiasmo de Sam rebotando, Simon unió sus dedos con los de Meg y se dirigieron en la otra dirección. Dado que Blair lideraba la cacería cuando la manada necesitaba carne, Simon no quería oír la opinión del ejecutor dominante sobre un humano que prefería la carne de vaca sobre el venado. La carne vacuna debía ser traída de las granjas que abastecían el Courtyard; el venado estaba disponible al alcance de una pata.

Pero Simon se preguntó si sería el único Lobo que tendría una palabra tranquila con Boone Hawkgard para asegurarse de que Meg recibía su parte de cualquier carne de vaca que entrara en la carnicería.

— ¿Comes corazones? —preguntó Meg mientras recorrían la Plaza Comercial mirando las tiendas.

—Si te lo digo, ¿vas a vomitar?

—No.

La estudió y finalmente decidió que no lo haría.

—Soy el líder del Courtyard y el Lobo dominante de la manada de aquí. Cuando derribamos la presa, tengo la primera opción del corazón y el hígado. Cuando he tenido todo lo que quiero de esas carnes, Elliot y Blair toman el resto.

— ¿Y los pulmones?

Ella no lo miraba, pero parecía interesada de una "Acabo de encontrar una gran araña en mi zapato" manera.

—Somos Lobos, Meg. Comemos casi todo en un ciervo. Incluso los huesos. Aunque muchas veces no comemos los más pequeños, porque podrían astillarse y quedar atrapados en la garganta de alguno. Así que los trituramos con una roca antes de comerlos.

— ¿Por qué comer huesos?

—La cuidadora de la manada donde yo crecí siempre decía que comías huesos fuertes para hacer huesos fuertes.

—Bebemos leche para hacer huesos fuertes.

—Después de que un cachorro es destetado, no hay mucha leche en el país salvaje.

Meg no dijo nada por un momento.

— ¿Ha comido Sam un corazón?

—Él está mostrando su dominio en la manada de cachorros, —respondió Simon. Le emocionaba que Sam hubiera llegado tan lejos en tan sólo unos meses, que el cachorro que había tenido que guardar en una jaula después de la muerte de Daphne no sólo estaba jugando con los otros cachorros, sino que mostraba la fuerza y ​​la personalidad de un Lobo que podía conducir una manada—. Así que, sí, le he permitido tener un sabor de corazón de venado. —Esperó un golpe—. Los humanos también comen corazones e hígados de animales.

Meg dejó de caminar. Sus ojos grises se llenaron de alarma.

—No me vas a hacer comer corazón o hígado, ¿verdad?

—No te haría comer nada que no quisieras. —Además, los corazones y los hígados de sus presas no eran artículos que se ofrecerían en la carnicería. Esos manjares pertenecían a los Lobos.

Sólo esperaba que le hubiera dejado claro a Sam que Meg no apreciaría el regalo de un trozo de corazón o hígado de venado. O los pulmones. O cerebros. O la lengua.

Estaba bastante seguro de que no apreciaría ninguna de esas cosas, aunque vinieran de una vaca.

— ¿Me lo prometes?

—No tienes que comerlos. Y te prometo que no intentaré esconder  ninguno de ellos en tu plato y engañarte para comerlos. —Él la miró y se echó a reír—. ¿Tienes melindros por trozos de carne, pero comerás ese yogur?

—Una cosa no tiene nada que ver con la otra,  — murmuró Meg.

Pero no parecía segura, lo que le hizo reír de nuevo. Él elegiría comer cerebros sobre yogur cualquier día.

La mayor parte de la manada humana estaba en la Plaza Comercial esa noche. Ruthie sostenía una bolsa de cuerda, pero no llevaba comida. Parecía que tenía un par de libros de la biblioteca y tal vez una película de Música y Películas. Kowalski salió de Chocolates y Crema llevando un pequeño contenedor. Se detuvieron por un momento para hablar con Merri Lee y Debany antes de salir de la Plaza Comercial.

— ¿Quieres unirte a ellos? —preguntó Simon, inclinando la cabeza para señalar al peluche explosivo y Debany.

—No. Ya que tienen permiso para estar en la Plaza Comercial, los padres de Michael se unirán a ellos y celebrarán la promoción de Merri Lee. —Meg miró a su alrededor—. Vamos a tener algunas restricciones de comida, ¿verdad?

—Nada por lo que alguien tenga que aullar. —No tendrás hambre. Tampoco Sam—. Es posible que no siempre tengamos alimentos que vengan de fuera del Courtyard, y habrá límites en cuanto a lo que los humanos pueden comprar en las tiendas aquí, pero estaremos bien.

Sam corrió hacia ellos.

— ¿Podemos tener helado ahora?

—Cuando Meg y yo lleguemos a Chocolates y Crema, tendremos conos de helado.

—Saltarín está aquí. ¿Puede tener uno también?

Simon estaba a punto de negarse. El Lobato con el cerebro saltante no podría sostener un cono.

—Podrían poner la bola de helado de Saltarín en un recipiente, —dijo Meg.

Eso lo resolvió. Sam se arrodilló, y Saltarín se apresuró a unirse a ellos.

El helado se hacía en una comunidad Intuye que se había ramificado fuera de la granja lechera original que los Terráneos habían permitido dentro de su tierra. Otras familias de Intuye se unieron a los productores lecheros, trayendo habilidades que utilizaban el suministro de leche. Algunos de esos humanos hacían quesos. Y una familia hacía helados. Una vez a la semana, el camión refrigerado hacía el viaje a Lakeside, seguido por una furgoneta. Una vez a la semana, el Courtyard recibía helado y una selección de queso a cambio de artículos manufacturados que los Intuye querían, o por dinero si el comercio de esa semana no era un intercambio equivalente.

Después de considerar a los humanos que estaban conectados al Courtyard, Simon pidió un suministro más grande de helado, lo suficiente para que todos pudieran tener una cucharada cada semana como un regalo. No estaba seguro de recibir más. Las vacas producían sólo cierta cantidad leche, y los fabricantes de helados dependían de los suministros que recibían. Sin embargo, lo había pedido. También sabía que pedir cualquier alimento adicional podría no considerarse si los artículos manufacturados que el Courtyard negociaba para los asentamientos Terráneos y las comunidades Intuye en el país salvaje ya no estaban disponibles.

Esos eran problemas para otro día. Esta noche, tenían helado.

Sam consiguió una bola de chocolate; Simon eligió la de fresa. Meg quería vainilla, y Saltarín recibió una cucharada de vainilla en un tazón, que Simon llevó afuera, ya que era el único entre ellos al que el Lobato no se atrevería a tratar de golpear con el fin de obtener la golosina.

Eligieron un banco donde podían observar las idas y venidas de todos los demás que se habían aventurado a la Plaza Comercial. Simon puso el plato en el suelo y observó cómo se escapaba por el camino y eso era en respuesta a la entusiasta lamida de Saltarín.

Entonces el tazón se dirigió hacia ellos. Meg hizo una V con los pies y el cuenco se metió en el espacio.

Saltarín miró hacia arriba, gruñendo porque alguien más estaba reclamando su golosina. Simon mostró sus dientes y notó que Sam hacía lo mismo. Pero Saltarín no les prestó atención; Sus ojos se centraron en Meg.

—Voy a sostener el recipiente por ti, —dijo.

El gruñido se detuvo. Saltarín lamió el helado y parecía sorprendido de que no intentara huir. Se dejó caer delante de Meg, con las patas delanteras cruzando los pies y felizmente lamió su golosina.

Simon volvió su atención hacia su propio cono, atrapando los goteos. Sam también se centró en su cono. Entonces Meg aspiró un suspiro y la miraron.

—Lengua de helado, —dijo.

Sam miró a Saltarín, quien le dio una lamida al tobillo de Meg antes de regresar al último trozo de helado. Miró a Simon y sonrió.

Simon le dirigió una sonrisa al cachorro y luego apartó la vista antes de que Meg se diera cuenta. Ella tenía una relación especial con Sam. Porque era una Casandra de sangre, no se sentía como presa, no olía a presa. Eso les había confundido a todos cuando apareció para trabajar en el Courtyard, especialmente a él. Pero esa diferencia había despertado la curiosidad de Sam, sacando al cachorro del trauma de la muerte de su madre. Meg era como una hermana mayor que era sabia y sin cerebro al mismo tiempo.

Era un buen contrapunto para el cerebro de cachorro de Sam, siempre y cuando hubiera un adulto Lobo cerca para asegurarse de que no se metían en demasiados problemas.

Cuando terminaron los conos, Simon devolvió el tazón a Chocolates y Crema. Cuando salió de la tienda, vio al teniente Montgomery ya todos los miembros de su manada, junto con los Denby.

— ¿Vienen por un helado? —preguntó Simon.

—Si eso está bien, —dijo Montgomery.

Simon asintió, complacido de que Montgomery entendiera que hacer espacio para un tipo diferente de manada requería ajustes para todos los involucrados—. Hay varios sabores esta semana.  —Miró a la hembra mayor en esa manada—. Señora Twyla.

—Señor Simon. —Twyla asintió con la cabeza—. Es una buena noche.

Habría estado mejor si hubiera estado usando piel en lugar de pantalones vaqueros y una camisa. Hablando de piel... Simon entrecerró los ojos. Meg se quedó allí con las manos sobre los ojos. Detrás de ella había un montón de ropa desechada y un peludo cachorro Lobo.

Sam había tenido suficiente de la forma humana.

El cachorro le dio a Meg una lamida en la rodilla, haciéndole chillar lo suficientemente fuerte para llamar la atención de todos los Lobos y Sanguinati en la plaza.

—Tengo que irme, —dijo Simon, viendo a Blair y Nathan dirigiéndose hacia Meg.

Montgomery lo intentó, pero no pudo mantener una cara recta. La señora Twyla ni siquiera lo intentó. Los Denby y la Sierra dieron una mirada a Meg y Sam, y luego reunieron a todos los niños humanos en la tienda, lo suficiente para distraerlos.

Cuando Simon regresó a Meg, Vlad se había unido a ellos, pero Sam y Saltarín se habían escapado para olfatear todos los olores nuevos e interesantes.

«No levanten la pierna en la Plaza Comercial.» La orden de Simon fue lo suficientemente rápida para detener a Sam, pero no lo suficientemente rápida para detener a Saltarín.

—Vamos a regresar al Complejo Wolfgard, —dijo Blair. Podemos llevarnos a esos dos con nosotros.

—Si quieres deshacerte de tus ropas y pasar a Lobo, puedo dejar toda la ropa de camino a casa. —le ofreció Vlad.

—Meg y yo caminaremos a casa, así que puedes usar su Bow, —dijo Simon.

— ¿Vamos a caminar? —preguntó Meg.

—Es una noche agradable. — Y felizmente, todos habían descubierto que la dulce sangre de la Casandra de sangre, a la vez que seducía a los Terráneos, repelía a los insectos picadores. Probablemente algún instinto les decía a los insectos que la sangre de Meg era letal para ellos.

Nathan y Blair salieron de la Plaza Comercial para pasar discretamente a la forma de Lobo. Los dos Lobos recogieron a Sam y Saltarín mientras Vlad recogía la ropa y salía en la caja sobre ruedas de Meg.

Con eso resuelto, Simon sonrió y se volvió a Meg, esperando pasar algún tiempo a solas con ella después de un día ocupado con tantos extraños humanos. Entonces su sonrisa se desvaneció y él miró para ver quién había captado su atención.

El Teniente Montgomery. La Señora Twyla. Y, mayormente, la Sierra, que acababa de salir de la tienda con un cono de helado, seguido por sus dos hijas y Lizzy. Simon miró a Meg observar la manada de Montgomery y frotar su brazo derecho como si hubiera algo zumbando bajo su piel.

—Vamos a casa, Meg. —Él tomó su mano y la llevó fuera de la Plaza Comercial, sintiendo la tensión en ella. Quería correr, quería alejarla de los humanos lo más rápido posible. Pero si tropezaba, una raspadura sería tan mala como un corte con la navaja. Peor aún, porque un raspado podría no dejar una cicatriz que indicara que la piel ya había sido usada para la profecía.

Eventualmente, Meg se relajó y empezó a notar la pequeña cantidad de ojos humanos que podían ver a la luz de la luna.

—Algo viene, —Meg susurró.

—Ya lo sabíamos. Ya sacaste las cartas proféticas que nos advirtieron.

Y su reacción esta noche confirmaba que la amenaza al Courtyard y a la ciudad de Lakeside estaba conectada con Montgomery y su manada.

—No, —dijo ella—. Algo viene.

Había estado concentrado en ella, en la amenaza que había visto viniendo hacia Lakeside, y no se percató de la potencial amenaza que venía directamente a ellos ahora.

No era una amenaza, decidió mientras sus dedos se apretaban en los de Meg, luego se relajó. Esta era sólo otra residente del Courtyard disfrutando de una noche de verano.

Aire cabalgaba sobre Niebla, no en el poni con las piernas regordetas, sino en el elegante y peligroso caballo. La Elemental les sonrió mientras pasaba, y Niebla...hizo niebla

Meg se rió mientras las gotitas de agua enfriaban su piel caliente.

Simon sonrió, disfrutando de la agradable sensación producida por el agua, y por la risa de Meg.