Adelanto: Capítulo 4 (primera parte) Etched in Bone - Anne Bishop

Capítulo 4

Moonsday, 6 de Messis

John Wolfgard miró a Vlad, luego se centró en Simon.

— ¿Estás seguro?

—Estamos seguros, —respondió Simon—. Sabes cómo manejar una librería y sabes cómo trabajar con humanos. Y tener otro Lobo en Bennett sería algo bueno. —Estudió al otro Lobo antes de añadir—. No te estoy diciendo que tienes que irte. Es tu elección. Sólo hay otros dos Lobos en este momento, así que será una pequeña manada para cazar presas.

—Pero no tendrás que depender que lo encuentras será la única comida disponible, —dijo Vlad—. Bennett tiene mucho alimento para los próximos meses o más.

John pensó por un momento.

— ¿Es dominante alguno de los otros Lobos?

—Virgil, —dijo Simon. Se había preguntado cómo Virgil y Tolya habían resuelto cuál de ellos era el depredador dominante. Puesto que Tolya seguía a cargo de la ciudad y, como sheriff, Virgil trabajaba técnicamente para él, el Lobo debió haber comprendido instintivamente cómo de mortal el Sanguinati podría ser.

— ¿Cuándo me voy? —preguntó John.

—Tan pronto como sea posible. Tienen que volver a poner en marcha las tiendas. Escribiré la carta de viaje esta noche.

—Quizá John debería esperar a tomar el tren durante un día o dos, —dijo Vlad—. Será más fácil si un grupo viaja todos juntos, especialmente si hay gente de Vida Simple entre los nuevos residentes de Bennett.

Simon asintió con la cabeza. El primer día de la feria de trabajo de la granja y los trabajadores del rancho comenzaba en un par de horas. Esperaba que hubiera algunos humanos adecuados para enviar a ayudar a los residentes de Bennett y Pradera de Oro.

Cuando John se marchó para empacar sus pertenencias y considerar su nueva tarea, Simon soltó un suspiro. El buen Lobo había sido de gran ayuda durante los años en que Aullidos, Buena Lectura estuvo abierto al público en general. Pero ahora las tiendas del Courtyard servirían a un propósito diferente, más cerrado, y el carácter fácil de John sería más valioso para Tolya en un lugar donde ni humanos ni Terráneos habían tenido mucho contacto uno con otro.

—Eso arregla lo de John, —dijo Simon—. Puedes tomar la delantera con nuestra próxima empleada.

Vlad le dirigió una mirada amarga.

— ¿Entonces puedo manejar al peluche explosivo? ¿Por qué?

—Porque lo haces tan bien. Y estaré detrás de ti.

Vlad murmuró un desagradable comentario que Simon fingió no oír.

*****

— ¿Subdirectora? ¿De verdad? —La sonrisa de Merri Lee mostró muchos dientes. Dado que era humana, eran dientes pequeños y no intimidantes de ninguna manera.

—Sí, de verdad, —respondió Vlad, dándole una cálida sonrisa que no mostraba sus dientes. De alguna manera, revelar los colmillos se veía como una imposición.

La sonrisa de Merri Lee se desvaneció.

— ¿Y qué hay de Meg? ¿El trabajo que hago con Meg?

—Simon y yo entendemos que se requiere cierta flexibilidad, ya que no puedes predecir cuándo Meg necesitará tu ayuda. Sin embargo, por ahora es necesario trabajar en La Guía de las Profetas de la sangre, tal vez podrías trabajar con Meg después del descanso del mediodía, ¿antes de que ella haga sus entregas? Ruthie también estaría disponible entonces dado que los jóvenes humanos tienen la escuela en las mañanas y son observados por otros adultos en las tardes.

Merri Lee asintió con la cabeza.

—Podríamos arreglarnos.

—De todos modos Simon o yo estaremos en la tienda la mayor parte del tiempo, así que no estarás completamente sola.

—Ya. —Ella les dio otra sonrisa radiante—. Esto es genial. Realmente grandioso. ¿Cuando empiezo? ¿Puedo pedir libros?

Un peluche feliz podría ser tan desconcertante como un peluche enojado.

—Puedes hacer recomendaciones, pero por el momento, Simon o yo aprobaremos la lista final para enviar a los editores. —Basado en las noticias tímidamente reportadas sobre el estado de las ciudades controladas por humanos restantes en toda Thaisia, sacar libros de los editores de Toland podrían ser problemático. Simon había enviado cartas a todos los editores Intuye y Terráneos que conocía en el Nordeste, el Sudeste y el Alto Norte. Hasta que no contestaran, no podían decir qué llenaría las estanterías de la librería.

— ¿Puedo ir a la Oficina del Enlace y contarle a Meg? Supongo que debería preguntarle a Tess, ya que estoy trabajando en Un pequeño Bocado hoy. —Merri Lee se lanzó a través del arco, gritando—: ¡Tess! ¡He sido promovida!

— ¿Crees que a Tess le importará? —preguntó Vlad. Cuando habían considerado quién podía convertirse en su empleada de tiempo completo después de que John se fuera, Merri Lee fue la elección obvia porque  ya tenía algunas horas en la tienda y pudo manejar a los Terráneos que llegaron,  incluso a los Lobos de las manadas de Addirondak que vinieron a Lakeside por unos días para esa clase de interacción controlada con humanos.

Pero no habían considerado que a Tess no le agradaría perder a su mejor empleada humana.

Por otro lado, el color de su cabello y la cantidad de rizo eran claros indicios del estado de ánimo de Tess. Si era de cualquier color, excepto marrón cuando se enterara de la promoción de Merri Lee, él y Simon encontrarían trabajo para hacer en alguna otra parte del Courtyard hasta que se calmara.

—Todavía tendrá Julia Hawkgard trabajando con ella, así como a Nadine Fallacaro, —dijo Simon—. Y tendrá a la Sierra para atender a los clientes y hacer otros trabajos.

—No es lo mismo.

Simon no quería estar de acuerdo, pero finalmente, a regañadientes, dijo:

—No, no lo es.

Se tensaron cuando Tess apareció de repente en el arco, con el pelo verde y encrespado.

—No tendrán a Merri Lee hasta que termine la feria de trabajo. Después de eso, toda la Asociación Empresarial discutirá la reasignación de empleados humanos. —Se fue tan repentinamente como apareció.

Vlad miró el arco vacío. Durante años habían trabajado con Tess sin saber lo que era, más allá de que era una forma mortal de Terráneos. Saber que era una de las formas raras -una Cosechadora, una Jinete de la plaga- no hacía que trabajar con ella fuese más fácil. Era uno de los depredadores más feroz de Namid, no tan letal como los Elementales o los Antiguos, pero más que una contendiente para la mayoría de las formas cambiantes.

—Eso fue bastante bien, —dijo Simon. Miró las grandes ventanas delanteras de ABL—. Venga. Será mejor que nos preparemos para los humanos. Empiezan a llegar.

—Esto sería más agradable si pudiéramos comernos a algunos de ellos. — Vlad sacudió la cabeza. Incluso los empleados potenciales tenían que ser considerados no comestibles—. Olvida que lo dije.

—Recogeré el primer lote de solicitudes y los llevaré arriba para que las revisemos, —dijo Simon.

Vlad subió a la oficina de ABL y se preguntó cómo él y Simon seleccionarían empleados potenciales cuando su propio conocimiento del trabajo consistía en ganado de rebaño, montar caballos, no molestar a los Antiguos y tomar comida.

*****

— ¿Tess? ¿Tienes un minuto?

Tess volvió la cabeza hacia Nadine Fallacaro pero no miró a la mujer. Cuando Un pequeño Bocado servía a cualquier humano que iba a tomar una taza de café y un sándwich o pastelería, le resultó fácil tomar pequeños sorbos de su energía vital. No lo suficiente para dañarlos, ni siquiera lo suficiente para ser notado por los humanos, sobre todo por la mañana, cuando la cafeína del café enmascaraba el poco extra de fatiga. Con todos los otros tipos de alimentos disponibles, esos sorbos habían sido suficientes para sostenerla, más no para satisfacerla.

Pero la cafetería ya no estaba abierta al público en general, y esos sorbos tenían que ser tomados con mucho más cuidado, ya que conocía a todas las personas de las que se alimentaba y no quería hacerles daño. Ella no bebió de Nadine en la mañana por la misma razón por la que no tomó ninguna energía vital de los agentes de policía, quienes necesitaban esa energía para permanecer alerta y seguros mientras trabajaban.

Se preguntó si alguno de los padres humanos se daban cuenta de por qué la energía de los niños se debilitaba tan convenientemente poco antes de acostarse. Se preguntó si Simon, Vlad y Henry sabían o se preocupaban, ya que ella no se alimentaba de ninguno de los jóvenes Terráneos.

— ¿Me voy a molestar? —preguntó Tess.

—Creo que esto podría ser ventajoso para las dos. —Nadine extendió una carta.

Eso sería bueno si fuera cierto, pensó Tess mientras leía la carta.

—No entiendo. Conseguimos nuestros suministros de las granjas Intuye y Terráneas.

—Eso hace el Courtyard; es verdad. Pero esos lugares envían una cantidad acordada para proveer a los Terráneos que están aquí, no para todos los humanos que ustedes ahora están permitiendo comprar en las tiendas de la Plaza Comercial. Si usas los suministros para que yo pueda hacer cosas para Un pequeño Bocado, no tendrás nada para usar en ningún otro lugar.

Eso era cierto. Más restricciones de cantidad estaban entrando en vigor en toda la Región Nordeste -probablemente en toda Thaisia- debido a retrasos en el envío de alimentos de una región a otra. Las tiendas recibían una cantidad garantizada de artículos racionados basados ​​en el número de hogares que estaban registrados en esas tiendas. Puesto que los residentes del Courtyard no recibían libretas de racionamiento, no estaba claro si podrían comprar alguna cosa en almacenes humanos.

—Fui a la sucursal de correos que solía entregar mi correo, —dijo Nadine—. Marqué el Courtyard como la nueva dirección para mi panadería así como mi dirección personal. Debido a que muchas de las panaderías en Lakeside se quemaron la noche que fue incendiada la mía, una panadería que existía anteriormente todavía se considera un negocio comercial viable, incluso si el propietario lo está ejecutando fuera de su cocina casera. Como parte de las restricciones de distribución justa, los suministros se están reduciendo en un tercio del uso previo de una panadería. Para la mayoría de la gente, eso va a significar que una barra de pan va a costar lo mismo, pero será un pan más pequeño con el fin de abastecer a todos los clientes registrados. Y eso significa que familias como los MacDonald y Debany, y sus inquilinos en los apartamentos, querrán comprar lo que puedan en el Courtyard. Los suministros que recibiré manejarán cualquier tipo de productos horneados que esas familias deseen, así como también poder suministrar a Un pequeño Bocado.

— ¿Así que vas a usar la cocina aquí, pero compraré los productos horneados como lo hacía cuando estuviste en un lugar aparte?

—Sí. Me pagarás así que mi negocio continuará funcionando como negocio. Compraré mis propios suministros, pagaré el alquiler de mi apartamento y compraré cosas en las tiendas de la Plaza Comercial.

Sonaba como una forma de complicar algo que debía ser un intercambio directo, pero si Nadine necesitaba hacer eso para seguir reglas humanas y mantener su negocio, Tess podría trabajar con eso.

—Como individuo, me voy a registrar en las tiendas en la Plaza del Parque Bird para comprar suministros racionados. Creo que todos los hogares humanos deben hacer eso, ya que tenemos esa opción. De esa manera, si nos quedamos sin algo antes de la próxima entrega de Nativos de la tierra, todavía habrá una manera de comprar cosas.

Tess consideró todo lo que se había dicho. Nadine había pensado en esto. ¿Eva Denby o Twyla Montgomery habían estado pensando en esto también? ¿Qué pasaba con la manada femenina de Meg?

—Está bien, lo intentaremos. ¿Necesitas poner un cartel o algo así?

—Pensé que podríamos poner un cartel para la panadería cerca de la puerta trasera de la cafetería. Después de todo, ahí es donde se entregarían los suministros.

Y la publicidad de la panadería donde el cartel podía ser visto por los humanos que conducían en la avenida Crowfield era práctico, ya que ninguna de las tiendas del Courtyard estaban abiertas al público en general.

Tess sintió que su cabello se relajaba.

— ¿Algo más?

—He oído que Twyla Montgomery quiere usar uno de los monoambientes. Dado que los otros tres  ya se han tomado,  no queda lugar para que Emily Faire viva cuando comience a trabajar en la oficina médica aquí. Tendré un dormitorio extra cuando me mude a mi apartamento. Emily es bienvenida a usarlo.

—Se lo haré saber. —Tess observó a un grupo de jóvenes vestidos con camisas blancas, pantalones oscuros con tirantes y sombreros de paja, pasando por las ventanas de la cafetería y entrando en Aullidos, Buena Lectura—. Parece que los primeros solicitantes de la feria de empleo han aparecido. Se reunirán aquí para llenar solicitudes y esperar.

— ¿Qué piensas? ¿Deberíamos ofrecerles magdalenas y sándwiches?

Tess asintió con la cabeza. Caras frescas, aquí sólo por un día. Mientras les servía comida y bebida, podía beber un poco de energía vital de cada uno de ellos.

*****

Preocupados por los humanos que de repente inundaron el conjunto de edificios del Courtyard, los pequeños cambiantes no notaron el extraño silencio, no captaron el aroma salvaje en el aire.

Los Elementales que estaban observando el enjambre notaron esas cosas pero no dijeron nada.

La falta de preocupación por un enjambre desconcertó e intrigó a los dos Antiguos que se habían metido en el Courtyard con la primera luz y confirmó que Lakeside era el lugar adecuado para observar cómo diferentes tipos de humanos actuaban alrededor de los nativos de la tierra. Después de haber observado lo suficiente, compartirían lo que habían aprendido, y los Antiguos en esta parte del mundo decidirían a qué tipo de seres humanos se les permitiría sobrevivir en Thaisia.