Adelanto: Capítulo 1(primera parte) Etched in Bone - Anne Bishop

Capítulo 1

Windsday, 1 de Messis

Deseoso de unirse a sus amigos para una primera carrera de la mañana, Simon Wolfgard, líder del Courtyard de Lakeside, se apresuró hacia los Lobos Terráneos que usaban árboles y arbustos para camuflarse mientras observaban el camino pavimentado que rodeaba el Courtyard. En realidad, estaban mirando al hombre que paseaba por el camino a un ritmo suave.

«Es Kowalski,» Blair gruñó. Fue un suave gruñido, pero el humano repentinamente exploró la zona como si sus pequeñas orejas hubieran captado el sonido.

«En una bicicleta,» añadió Nathan.

«Le dimos permiso para montar por los caminos pavimentados,» Simon dijo, un poco preocupado por su atención centrada en un  humano que conocían bastante bien.

Karl Kowalski era uno de los oficiales de policía humanos que trabajaban directamente con los Terráneos para minimizar los conflictos entre humanos y Otros. Debido a eso, él fue etiquetado como un amante de Lobo y obtuvo una cuota de conflictos con otros humanos. El último incidente ocurrió la semana anterior, cuando un automóvil "accidentalmente" se desvió y casi golpeó a Kowalski mientras tomaba un paseo en bicicleta antes de trabajar. Viendo eso como una amenaza hacia un miembro de su manada humana. Simon, Vladimir Sanguinati y Henry Beargard, miembros de la Asociación Empresarial del Courtyard, decidieron permitir que la manada humana montara en los caminos pavimentados del Courtyard.

Simon pensaba que todos los Lobos habían sido informados sobre la decisión de la Asociación Empresarial, -especialmente Nathan, que era Lobo guardián de la Oficina del Enlace y Blair, que era el ejecutor dominante del Courtyard- pero esta era la primera vez que alguno de los humanos se había aventurado a manejar en una carretera que aún tenía carteles de "Los intrusos serán comidos" como advertencia.

«Bicicleta, Simon.» El gruñido de Blair no fue tan suave esta vez.

Debió haber sido lo suficientemente fuerte para los oídos humanos, porque Kowalski comenzó a pedalear un poco más rápido.

Oh. Bicicleta. Ahora Simon comprendió el verdadero enfoque de la atención de los Lobos, la razón de su entusiasmo. Los humanos habían montado bicicletas hasta el Complejo Verde, así como a algunos otros lugares del Courtyard, y los Lobos se habían sentido intrigados por los vehículos de dos ruedas. Pero esos casos se centraron en el transporte hacia algún lugar o por alguna tarea. Esto podría ser otra cosa.

— ¿Un juego de persecución? —preguntó Jane, la sanadora Wolfgard.

«Kowalski podría ser una presa de juego,» dijo Nathan.

« ¿Sabe jugar a la caza?», Preguntó Blair.

«Él es un oficial de policía,» respondió Nathan. «Él persigue a otros humanos todo el tiempo.»

«No quiere decir que entienda nuestro juego.» Simon pensó que la opinión de Nathan sobre el trabajo del policía se inclinaba más hacia la esperanza que a la exactitud. Aún así, podrían ofrecerle  jugar. Si Kowalski no aceptaba, simplemente disfrutarían de una carrera. Pero... bicicleta. Simon realmente quería perseguir una. «Averigüémoslo.»

Los Lobos se metieron por el camino, Simon y Blair a la cabeza mientras cerraban rápidamente la distancia entre la manada y su presa de juego. ¿Pero tendrían un juego?

Kowalski miró hacia atrás. Sus ojos se abrieron y pedaleó más rápido.

¡Sí!

«No atrapar, sólo perseguir,» Simon dijo.

« ¡Él es rápido!» Jane se adelantó por delante de los machos, tensandose a lo largo de la rueda trasera de la bicicleta en cuestión de segundos.

«No agarres las ruedas,» dijo Nathan. «Si clavas un diente en los rayos podrías romper tu mandíbula o peor.»

«Yo estaba escuchando cuando el oficial Karl le habló a los cachorros sobre los peligros de morder las ruedas,» respondió Jane, claramente ofendida por la no deseada advertencia de Nathan. Se levantó un poco más, ahora en posición de jugar-morder la pantorrilla de Kowalski.

Kowalski miró a Jane y pedaleó más rápido. En lugar de pasar por el puente que los llevaría a la sección de los Hawkgard -y encerraría al humano en el gran círculo dentro de los trescientos acres del Courtyard, Kowalski volvió hacia la carretera que corría al lado del lago de los Elementales y se dirigía hacia el Complejo Verde.

Los Lobos corrieron, manteniendo su distancia incluso cuando Kowalski desaceleró al tomar un repecho. Se turnaban para mantener el ritmo de la bicicleta y empujar a su presa a correr y correr. O pedalear y pedalear. Cuando llegaron a la intersección con la carretera principal del Courtyard, Kowalski se giró hacia el Complejo Verde en vez de girar a la derecha hacia la Plaza Comercial.

La mayor parte de la manada, habiendo retrasado el paso a medida que su presa se cansaba, giró hacia el Complejo Wolfgard. Nathan se dirigió a la Plaza Comercial y a la Oficina del Enlace, donde mantendría un registro de los repartidores y custodiaría a Meg Corbyn, el Enlace Humano del Courtyard. Simon y Blair siguieron a Kowalski hasta llegar al Complejo Verde. Luego Blair continuó hacia el Complejo de Servicios Públicos, mientras que Simon se precipitó hacia el canal de agua en el área común que formaba el centro abierto del único complejo multiespecies del Courtyard. Se bañó en el agua, luego cambió a su forma humana y  meneó la cabeza, arrojando agua mientras se levantaba y sacaba su pelo oscuro de su rostro. Se salpicó los brazos y el pecho, luego sonrió cuando Kowalski aparcó la bicicleta y se acercó cautelosamente al canal.

— ¡Fue un gran juego de persecución! —Dijo Simon alegremente—. Tú sabes cómo ser presa de juego.

— ¿Lo sé?

—Sí. —Simon meneó la cabeza desconcertado por la cautela del humano—. ¿Acaso no habían jugado, no se habían divertido? — ¿Quieres agua?

—Gracias. — Kowalski se echó agua en la cara y el cuello, luego en los brazos. Pero no bebió.

Simon pensó en lo de no beber por un momento. Los humanos eran depredadores inteligentes e invasores que habían mostrado recientemente a los Terráneos una vez más por qué nunca podían confiar en ellos plenamente, ni siquiera entre ellos mismos. Pero físicamente eran mucho más débiles que otros tipos de depredadores. Esto de no beber, por ejemplo. No había nada malo con el agua en el abrevadero. Alguien ya había drenado el agua de ayer, la usó en el árbol en maceta y otras plantas en el área abierta, y volvió a llenar el pozo con agua fresca para beber y salpicar. Los humanos beberían agua bombeada desde el pozo si estuviera en un vaso o en un cubo o algún otro recipiente pequeño, ¿pero no podían beber la misma agua de un recipiente compartido al aire libre?

Le hizo preguntarse cómo habían sobrevivido como especie el tiempo suficiente para convertirse en un problema.

— ¿Y quién no entiende del juego de la presa? —preguntó Kowalski, pasándose una mano por la cara.

—La manada femenina. Cada vez que las invitábamos a jugar, dejan de montar sus bicicletas y preguntan si pueden ayudarnos en algo. —Simon extendió los brazos en un gesto de "¿de qué va todo esto?”. Luego señaló a Kowalski—. Pero tú nos invitaste a jugar, y todos tuvimos una buena carrera.

Kowalski soltó una suave risa.

—Bueno, he tenido una buena carrera.

—Puesto que las hembras no pueden pedalear tan lejos o tan rápido como tú, tal vez podrían jugar a la caza con los cachorros. — Los cachorros aprenderían a correr como una manada sin el riesgo de ser pateados por presas reales.

Simon estudió a Kowalski, quien lo estudió a su vez.

—Hablaré con Ruthie — dijo Kowalski finalmente.

Ambos oyeron el tintineo de vidrios y miraron hacia la sala de verano ubicada debajo del apartamento de Meg Corbyn.

—Debe ser más tarde de lo que pensé, —dijo Kowalski—. Será mejor que vaya a casa y me limpie para trabajar.

Simon observó cómo el hombre caminaba hacia la bicicleta y la sala de verano. Por un momento, pareció que Kowalski iba a entrar y hablar con Meg, y Simon sintió que sus dientes se alargaron hasta el tamaño de Lobo mientras sus labios se retorcieron en un silencioso gruñido. Pero Kowalski levantó una mano para saludar, y dijo:

—Buenos días, Meg, — y se alejó.

Simon caminó alrededor del canal, luego se detuvo de repente cuando se dio cuenta de que estaba desnudo en su forma humana. Nunca había importado hasta que Meg vino a vivir en el Courtyard. Pero los humanos reaccionaban de varias maneras al ver a los Otros sin ropa, incluso cuando la ropa no era necesaria para la protección o el calor. Meg se había ajustado bastante bien a los amigos cambiando a la forma humana para darle un mensaje o responder a una pregunta antes de cambiar de nuevo a su forma preferida de pieles o plumas, pero era diferente con él, tal vez porque su amistad era diferente de cualquier otra que tenía con humanos o Terráneos.

La mayoría de las noches, dormía con ella en su forma de Lobo. Tenían sus propios apartamentos, pero esos lugares estaban conectados por la sala de verano y un descansillo, y cada vez más se estaba convirtiendo en una única guarida en lugar de dos. Pero no eran pareja de la misma manera en que Kowalski y Ruthie lo eran. Por otra parte, los Lobos Terráneos se apareaban ​​sólo una vez al año, cuando las hembras entraban en temporada. Meg tenía el sangrado típico de las hembras humanas, pero no había mostrado ningún interés físico en tener una pareja. Salvo...

Un par de semanas atrás le pidió que nadara con ella. Ambos desnudos, en forma humana. Estuvo nerviosa por estar en el agua con él y pareció asustada después de que le besara la cicatriz en el lado derecho de su mandíbula, una cicatriz hecha por el corte que salvó a los Wolfgard en Lakeside, así como a muchos otros Lobos en toda la región noreste e incluso más allá.

La había besado antes... en la frente una o dos veces. Pero cuando besó esa cicatriz, sintió un revoloteo de cambio dentro suyo, y en los días que siguieron empezó a entender en algún nivel instintivo que no era exactamente igual que el resto de Wolfgard de Lakeside. Ya no.

Quizás no fue sólo en beneficio de Meg que, después del beso, la invitó a jugar un juego de Lobo a pesar de que ambos se veían humanos. Entonces ya no tenía miedo. Y desde entonces... Bueno, no se le escapaba que, en un clima de verano como este, los machos humanos vestían casi nada en y alrededor de sus propias guaridas y a nadie le preocupaba mucho eso.

—Hace calor arriba —dijo Meg, sin levantar la voz porque no lo necesitaba. Sus oídos parecían humanos, pero seguía siendo un Lobo y podía oírla bien—. Traje algo de comida aquí para desayunar.

—Tomaré una ducha rápida y me reuniré contigo.

Subió corriendo las escaleras hasta el cuarto de baño de su apartamento. Lavarse el pelo y el cuerpo no le llevó mucho, pero se quedó de pie bajo la ducha, disfrutando del agua fría que caía sobre él mientras pensaba en la complicación que era Meg Corbyn.

La había llevado al Courtyard, ofreciéndole el trabajo de Enlace Humano antes de descubrir que era una profeta de la sangre, una Casandra de sangre, una raza de hembras humanas que veían visiones del futuro cuando se cortaban la piel. Se había escapado del hombre que la había mantenido y utilizado, y Simon y el resto de los Terráneos de Lakeside la habían dado asilo.

Sonaba sencillo pero no lo era. Nada acerca de Meg era simple. Era el guijarro que caía en un estanque que era el Courtyard de Lakeside, y las ondulaciones de su presencia habían cambiado tantas cosas, incluyendo a los Terráneos que se hicieron amigos de ella. Debido a Meg, los residentes del Courtyard interactuaban con humanos de una forma sin precedentes, o, que al menos, no se había considerado en siglos. Debido a Meg, los Terráneos en toda Thaisia ​​trataron de salvar al resto de las profetas de la sangre que fueron arrojadas como cachorros indeseados por los humanos que las habían mantenido. Debido a Meg, el Courtyard de Lakeside tenía una manada humana que proporcionaba una experiencia de aprendizaje adicional a los Terráneos que tenía una educación centrada en el ser humano y necesitaban practicar sus habilidades con humanos que no tomarían ventaja de los errores.

Debido a Meg, tenía la incómoda sensación de que un poco de lo humano se había apegado  inseparablemente de su forma de Lobo.

Un montón de hembras humanas a lo largo de los años quisieron tomar un lujurioso paseo por el lado salvaje y tener relaciones sexuales con algún Terráneo. Y a su vez un montón de Terráneos sintieron curiosidad acerca de tener sexo en su forma humana. Pero eso era agradar al cuerpo por una noche y alejarse. O, para los Sanguinati, se trataba de usar la lujuria como señuelo para alimentarse de la sangre de su presa preferida.

Tener relaciones sexuales era diferente a convertirse en pareja de alguien. El apareamiento era un asunto serio. Era sobre la manada y la familia. Algunas formas Terráneas se apareaban de por vida; Otras no. Incluso entre las formas que usualmente se emparejaban de por vida, los vínculos no siempre se mantenían. El padre de Simon, Elliot, nunca habló de por qué su pareja lo había dejado. Y Daphne, la hermana de Simon, no les contó nada acerca de su pareja o del por qué apareció en Lakeside solo unos días antes de que naciera su cachorro.

No, el vínculo de apareamiento no siempre duraba, y la mayoría de las veces, las repercusiones eran pequeñas. Una manada podía romperse si la pareja dominante se separaba. Algunos podían mudarse a otras manadas, incluso a otras partes del continente. Pero comúnmente, una especie no se extinguiría si un vínculo de unión se rompiera -y eso podría suceder si su vínculo de amistad con Meg se convirtiera en algo más, pero no pudiera sobrevivir al ser algo más, si no pudiera sobrevivir a un apareamiento físico. Él lo sabía. Tess, Vlad y Henry lo sabían. Tal vez algunos de los humanos lo sabían. Pero no creía que Meg lo supiera, no estaba seguro de que fuera lo suficientemente fuerte para llevar ese peso además de lo que ya se le había pedido que asumiera.

Ella había sido herida por los humanos que la habían enjaulado y usado. Herida de maneras que le hacían temer a la forma masculina humana. Mientras que ocasionalmente se preguntaba si tener relaciones sexuales con una humana se sentiría diferente si la humana fuera Meg, él no estaba dispuesto a arriesgar su amistad, no estaba dispuesto a romper el vínculo que ya tenían. Así que necesitaba ser muy cuidadoso ahora por el bien de ella, por él, por el bien de todos. ¿Cuánto de lo humano mantendrían los Terráneos? Los Antiguos hicieron esa pregunta sin especificar si se referían a la población humana, a las invenciones humanas o a los aspectos intangibles de una forma que eran absorbidos junto con la forma física si uno vivía demasiado tiempo en una piel en particular.

Simon apagó el agua y se secó antes de ponerse unos short de mezclilla.

Cuando los Antiguos lo preguntaron por primera vez, pensó que esperaban una respuesta en palabras. Pero después de la reciente guerra que había roto la Alianza de Naciones del Bloque Romano en el otro lado del Atlántik y la decisión de los Antiguos de mermar y aislar los rebaños humanos en Thaisia, Simon comprendió que la respuesta sería moldeada por lo que los Antiguos aprendieran de las cosas que sucedieran en y alrededor del Courtyard de Lakeside.