Adelanto: Capítulo 10 (segunda parte) Etched in Bone - Anne Bishop

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La reunión en la oficina del Alcalde incluyó al Alcalde interino Walter Chen, al Comisionado de la policía Raymond Alvarez, y al agente de la GTI Greg O'Sullivan, así como a Monty y al Capitán Burke.

—Recibí una llamada telefónica del Gobernador Hannigan esta mañana, —dijo Chen—. Basándonos en los informes de prensa, parece que tenemos una grave escasez de ciertos alimentos, y el Comisionado Alvarez me dice que el aumento de las incursiones dirigidas a las carnicerías y a los pequeños supermercados de barrio, parecen reflejar eso. Pero es mi opinión, y el Gobernador está de acuerdo, que los Terráneos no han reducido el transporte de alimentos a tal grado que la comida no se pueda comprar. ¿Podrían las tiendas intentar crear "artículos de lujo" como una forma de aumentar los precios? ¿Sus impresiones?

Todo el mundo miró a O'Sullivan, luego a Burke, pero fue Alvarez quien respondió.

—Envié hombres a cada granja humana que suministra comida a Lakeside para averiguar la situación de la familia y la granja. El salvajismo de las tormentas que azotaron la ciudad no llegó mucho más allá de los límites de la ciudad, por lo que las granjas trataron con daños menores a los cultivos y edificios, pero no hubo pérdidas ni de vida ni de ganado. El grupo de tiendas que abastecen a las granjas informó que están escasos de cosas como el azúcar y el café, y esperan obtener reabastecimiento antes de que se agoten, pero es casi lo normal para ellos. Lo mismo ocurre con los agricultores. Siguen trayendo carne, productos lácteos, huevos y productos al mercado.

—Mi impresión es que los animales de la Región del Medio Oeste son los que más demoran en llegar a ciudades como Shikago, cuyas plantas de procesamiento de carne suministran gran parte de la carne para la Región Nordeste, —dijo Burke—. El grano también está llegando en cantidades menores, pero esas cosas están cruzando los límites regionales. Lo mismo ocurre con los alimentos cultivados en la Región Sudeste. Los agricultores pueden no exportar tanto fuera de su región porque se les anima a vender primero en su región.

—Una diferencia en la oferta y la demanda puede deberse al número de personas que han aumentado temporalmente la población de Lakeside y otras ciudades controladas por humanos en el Noreste, —dijo O'Sullivan—. Mucha gente huyó de Toland antes y después de la tormenta. Algunos regresaron a sus hogares, permanentemente o para salvar lo que podían. Muchos buscan encontrar trabajo y establecerse en otro lugar. El problema es que hay un número significativamente menor de lugares controlados por humanos que hace un mes. Hay dos ciudades universitarias en la zona del Lago Finger. Alrededor de ellos hay pequeñas ciudades, granjas, viñedos y bodegas, y el país salvaje. Todos esos lugares, incluyendo las ciudades universitarias, están semi aislados ahora, incluso más de lo que solían ser. La gente puede ir y venir, y las mercancías son entregadas a las tiendas. Los teléfonos no siempre funcionan más allá del área local y las líneas telefónicas que conectan el área del Lago Finger con Toland se derrumban con mucha regularidad, la compañía telefónica ha dejado de intentar repararlos. Pero las personas que tienen habilidades que podrían beneficiar a una de esas pequeñas ciudades, o pueden trabajar en las universidades, podrían trasladarse allí. —Sonrió con fuerza—. No creo que haya mucha gente que haya intentado reasentarse en un área controlada por Terráneos, especialmente gente que no está acostumbrada a un escrutinio tan agudo.

— ¿Y los Otros en el Courtyard? —Preguntó Chen—. ¿Están experimentando escasez?

Monty se mantuvo quieto, pero nadie más habló, porque lo estaban esperando.

—No todo es tan abundante como lo era, —dijo con cuidado—. Pero eso es porque el Courtyard de Lakeside ha permitido que algunos Oficiales de policía compren mercancías, incluyendo comida, en sus tiendas. Y a los inquilinos en los edificios de apartamentos -que la Asociación Empresarial compró- también se les permite comprar alimentos en el Courtyard.

— ¿Están tratando de alimentar a más personas del mismo plato de arroz? — Dijo Chen.

—Sí señor. Hace un momento me llamaron la atención al respecto. —La falta de críticas por su fracaso en detectar este potencial problema fue su propia forma de censura—. Se ha sugerido que si los humanos quieren seguir comiendo en el Courtyard para interactuar con los Terráneos, todos los inquilinos de los apartamentos deben ofrecer parte de su ración semanal de carne para ser usada en la cafetería o Restaurante en la Plaza Comercial. De esa manera los humanos están ayudando a los Lobos a alimentar a todos los residentes.

— ¿Cree que estarán de acuerdo con eso?

Monty sonrió.

—No creo que la Asociación Empresarial discuta con la manada femenina.

—Lo que trae a colación un punto que Elliot Wolfgard pidió que le respondieran. —O'Sullivan sacó un papel doblado de su bolsillo interior y se lo entregó a Walter Chen—. Para inscribirse como usuario de libretas de racionamiento, una persona tiene que ir a la oficina del gobierno que está manejando la distribución y mostrar un lugar de residencia y empleo, así como proporcionar una lista de las personas que se incluirán si es una libreta de racionamiento familiar... y demostrar pruebas para que alguien no pueda decir que tiene cuatro hijos cuando realmente tiene dos.

—O pueden recibir las libretas en su lugar de empleo, —dijo Chen—. Por ejemplo, todos los oficiales de policía y el personal que trabaja en la estación de la calle Chestnut recibirán sus libretas de racionamiento en la estación.

—El departamento de contabilidad de cada estación será responsable de la distribución, —dijo Alvarez, mirando a Burke y a Monty.

O'Sullivan señaló el papel que le había dado a Chen.

—Estas personas son empleadas por el Courtyard. Siendo humanos, tienen derecho a recibir una libreta de racionamiento. El señor Wolfgard no quería que fueran castigados por no trabajar para un empleador humano.

—El cónsul es muy minucioso, —dijo Chen con aprobación—. Yo personalmente me aseguraré de que estos nombres estén correctamente registrados. ¿Recibirán sus libretas en el Courtyard?

—Sí. El consulado distribuirá las libretas de racionamiento.

Chen se quedó mirando un nombre antes de mirar a O'Sullivan.

—Ella es humana, —dijo O'Sullivan en voz baja—. Tiene derecho a los bienes racionados, igual que cualquier otra persona.

Monty se puso tenso. ¿Elliot había agregado el nombre de Meg a una lista que se convertiría en un registro en la oficina del Alcalde?

—Saber dónde está no implica ser capaz de alcanzarla, —dijo Burke tan suavemente que su voz apenas se escuchó—. Su inclusión establece un precedente para las otras chicas. Todas ellas enfrentan suficientes desafíos sin verse obligadas a depender de otra persona para obtener alimentos.

Monty no estaba seguro de cómo Steve Barquero registraba a las cinco jóvenes Casandra de sangre que vivían en el pueblo Intuye, o a Jean, que vivía con una familia de Vida Simple. ¿Se incluirían Intuye y Vida Simple en los registros para recibir libretas de racionamiento? ¿Las necesitaban? Algo que preguntar, pero no ahí y no ahora.

—Hablaré con todos los jefes de las estaciones y me aseguraré de que estén conscientes de que se debe reportar el aumento abusivo de precios, —dijo Alvarez—. Dado que la gente tiene que registrarse en las tiendas, no se debe permitir que los propietarios se aprovechen de ello, esperemos, será una situación temporal.

—Una última cosa, Teniente. —Chen cogió una bolsa con asas del suelo junto a su silla y la puso delante de Monty con una suave sonrisa—. Arroz. Es un alimento básico en mi vecindario. Lo ofrezco como una pequeña muestra de buena voluntad a nuestros vecinos en el Courtyard de Lakeside.

—Me aseguraré de que lo reciban, —dijo Monty.

Él, Burke y O'Sullivan salieron juntos. O'Sullivan los detuvo antes de llegar a sus coches.

—Teniente, debes saber que Elliot Wolfgard incluyó a tu madre y a tu hermana como empleados e inquilinos del Courtyard. Él fue contundente en decir que tu hermano no era un empleado ni un inquilino, que su posición en Lakeside era la de un visitante temporal y que no podía reclamar el apartamento como lugar de residencia.

— ¿Cyrus está buscando trabajo u otro lugar para vivir? —preguntó Burke.

Monty sacudió la cabeza.

—Por lo que sé, su residencia oficial sigue figurando en alguna parte de Toland.

—Entonces, tú y él deben saber que la libreta de racionamiento para él y su familia se registrará en Toland, —dijo O'Sullivan—. Si quiere bienes racionados, tendrá que regresar a Toland y recoger la libreta de racionamiento en persona o proporcionar a las autoridades apropiadas su nueva dirección permanente.

Jimmy no iba a quedarse por fuera. Jimmy nunca lo hacía. No por mucho tiempo, de todos modos. Pero Monty no podía ver a su hermano volviendo a Toland sólo para una libreta de racionamiento.

— ¿Necesitas que te acerque al Courtyard? —preguntó Burke a O'Sullivan.

—No, pero gracias. Aún tengo trabajo que hacer en la oficina aquí. Sólo quería un momento privado para informarles sobre Cyrus.

—Lo aprecio, —dijo Monty.

Después de pedirle a Kowalski que entregue el arroz al Courtyard y continúe patrullando, Monty regresó a la estación con Burke.

— ¿Los Otros creen que hay escasez? —Preguntó Burke—. ¿O simplemente disfrutan de lo que está disponible?

—Ellos tienden a comer lo que está en temporada, —respondió Monty—. Y las provisiones que vienen de las granjas Nativos de la tierra difieren de una semana a otra.

—Manténgame al tanto de lo que las mujeres quieren hacer acerca de compartir la ración de carne. Yo participaré.

Monty estudió a su Capitán.

—Pero no suele comer en el Courtyard.

Burke no dijo nada hasta que llegaron a la estación.

—Creo que debería hacerlo por un tiempo, ¿no?

*****

—Me llevaré una de esas lasañas, —dijo Jimmy. No estaba seguro de qué tipo de monstruo atendía la carnicería de la Plaza Comercial. No era uno de los Lobos, porque el monstruo tenía plumas marrones en el pelo.

—Cuatro porciones de lasaña son diez dólares. La bandeja es un extra de cinco. Tú traes la bandeja, te devolvemos los cinco. —El monstruo sacó un libro contable, lo abrió en una página marcada, e hizo una anotación.

— ¿Qué es eso? —preguntó Jimmy.

El monstruo no respondió. Dejó a un lado el libro contable y selló la bandeja de lasaña justo cuando Sierra entró en la tienda.

Jimmy sonrió, contento de que ella vacilara al verlo. La perra debía vacilar. La perra tenía mucho que compensar.

—Oye, Sissy, —dijo agradablemente—. ¿Tuviste un buen día en el trabajo?

—Sí, así fue. —Ella se acercó al mostrador, todavía observándolo, tratando de evaluar su estado de ánimo. Como debería. Luego se volvió hacia el monstruo—. Hola, Boone. Quisiera una bandeja de lasaña.

Los ojos marrones la miraron fijamente.

—Es de cuatro porciones.

—Mi mamá va a cenar conmigo y con las chicas.

Más marcas en el libro. Mierda. ¿Los monstruos estaban vigilando lo que se compraba y cuánto? Bueno, sólo tendría que averiguar cómo superarlos para asegurarles a sus clientes que podía entregar un suministro estable y una cantidad de carne.

Jimmy echó un vistazo a Sissy. No sería tan difícil, con un poco de ayuda de alguien que le debía.

La esperó, salió de la tienda con ella. Una vez que estaban afuera, donde había algo que los vigilaba, cerró la mano en bolsa. Déjame llevar eso por ti.

—Está bien, —dijo ella apresuradamente—. Puedo...

Contradíceme en esto, y pagarás.

Ella leyó la amenaza en su mirada y soltó su agarre de la bolsa.

—Gracias, Jimmy.

Dioses, la perra incluso le agradeció. ¿Podría ser mejor?

Caminaron por el área abierta de la Plaza Comercial. Caminaron por el estacionamiento de empleados hasta la puerta de madera que se abría a lo que supo ser el estacionamiento para cliente cuando algunas de las tiendas se abrían al público en general. Y se precipitaron por la Avenida Crowfield hasta el edificio de apartamentos.

La puerta exterior del edificio no estaba cerrada a esa hora del día, pero la chupadora de sangre en guardia estaría cerca. Mientras Sissy abría la puerta y bloqueaba la vista de alguien dentro, Jimmy metió la bolsa de ella en la suya. No había nada sospechoso acerca de la unificación de bandejas.

Tenía la llave de la puerta de su apartamento en la mano y se volvía hacia el apartamento cuando ella empezó a buscar su bolsa, luego se detuvo, confundida y un poco asustada.

—Jimmy...

—Está bien, Sissy. —Su sonrisa y voz amistosa estaban en desacuerdo con la mirada en sus ojos. La mirada era una advertencia para Sissy. El resto estaba destinado a la audiencia invisible. Aquí estaba el hermano bondadoso rescatando a su pequeña hermana otra vez, y proporcionando una razón para cualquier sorbida y lloriqueo que la perra pudiera hacer—. Puedes pagarme cuando recibas el dinero. —La próxima vez que la apretara por un poco de dinero, la cabrona chupasangre confirmaría que le debía dinero. ¿Podría ser mejor?

Satisfecho consigo mismo, Jimmy entró en su apartamento y cerró la puerta en la cara de Sissy.

Sandee lo encontró en la cocina, estaba desaliñada y haciendo un mohín. Dioses, ¿qué había visto en ella?

—Aquí. — Sacó una de las bandejas de lasaña de la bolsa—. Cena. Me quedo con la mitad. Tú y los mocosos pueden tener el resto.

—Eso no es suficiente, —gimió Sandee. Sus ojos fijos en la segunda bandeja de lasaña cuando lo puso en la nevera—. Y tienes otro.

—Es un negocio, —dijo bruscamente—. Si veo que le falta una cucharada, acabarás con los dedos rotos y unos dientes perdidos. —Se acercó a Clarence y a Fanny, que estaba en la puerta de la cocina—. Y eso también va para ustedes.

—No hables así a tus hijos, —protestó Sandee.

— ¿Quién dice que son míos? No tengo pruebas de que sean míos.

—Jimmy, —susurró, con los ojos llenos de lágrimas.

—Si quieres hacer esa mierda, hazlo en otro sitio, —le espetó—. Si quieres comer, haz que se caliente.

Sandee sorbió y se frotó los ojos, luego recogió la lasaña, que estaba en el mostrador. Los chicos se escabulleron lejos, lo que estaba bien con él. Se sentó en la mesa de la cocina y observó cómo Sandee luchaba por quitar los simples clips que sostenían la tapa del plato. No confiaba en ella. Se había engullido algo de la comida fría y luego trató de dividir el resto.

Ese libro en la carnicería iba a ser un problema. Pero encontraría una forma de evitarlo.

*****

Dirigiéndose a la tienda de comestibles en la Plaza Comercial para recoger algo de verdura para una ensalada que acompañara la lasaña que Sierra se llevó para la cena, Twyla vio a su hija correr a la carnicería, sin siquiera tener la cortesía de agradecer a Vladimir cuando abrió la puerta para ella.

Le enseñé mejores modales que esos, pensó Twyla. Entonces algo en los movimientos de la muchacha la inquietó, y se apresuró a la carnicería y entró.

—...No estaba prestando atención y tropecé con uno de los juguetes de las chicas y se me cayó la lasaña al suelo. No pude salvar nada de eso. —Sierra le dio a Boone Hawkgard una frágil sonrisa—. Así que necesito comprar otra bandeja.

—No tengo más, —dijo Boone.

Sierra miró las porciones de lasaña todavía en la bandeja.

—Pero...

—Esos están reservados.

—Pero mis chicas y mi mamá no comerán nada si no consigo otra bandeja.

—No tengo más, —insistió Boone—. Las bandejas que me quedan están reservadas.

Twyla escuchó a su hija, pero observó a Vladimir y supo por su mirada que Sierra mentía sobre lo que había sucedido con la comida que había comprado. Sabía que él se puso en contacto con quien custodiaba el edificio de apartamentos. Podía adivinar lo que había sucedido.

Y ella sabía lo que tenía que hacer para tratar de proteger a Bonnie y Carrie.

Salió de la tienda y corrió a Aullidos, Buena Lectura, atrapando a Simon mientras salía por la puerta de atrás.

—Señor Simon, —dijo Twyla, corriendo hacia él—. ¿Puedo hablar con usted en privado?

Algo cambió en él, como si sintiera que la forma humana no iba a ser suficiente. Miró hacia la Oficina del Enlace y levantó una mano.

Meg saludó a Twyla, luego sonrió a Simon y señaló hacia la Plaza Comercial.

—Señorita Meg no debería ir a la Plaza Comercial todavía. Y no por su cuenta. —dijo Twyla.

Nathan, que comenzó a trotar rumbo a su casa, de repente se dio la vuelta y se lanzó contra Meg, apoyándola contra la puerta de la oficina.

— ¡Oye! —Protestó ella.

—Espera por mí, —Simon dijo.

Meg miró a Simon, luego a Nathan, y asintió.

Por lo menos la señorita Meg no se enredaría en cualquier drama que fuera a pasar.

Simon abrió la puerta trasera de ABL y la mantuvo abierta para ella.

Suspirando, Twyla entró.

*****

« ¿Vlad?» Simon llamó « ¿Qué pasa en la Plaza Comercial?»

Los Sanguinati se ofrecieron a recoger el plato de lasaña después de que Meg lo hubiera invitado a él ya Nyx para que se unieran a ella y a Simon a cenar. Nyx no solía participar en comidas de estilo humano, y Meg estaba emocionada de que hubiera aceptado la invitación.

«La Sierra intentó mentirle a Boone Hawkgard para comprar una segunda bandeja de lasaña.» Vlad hizo una pausa. «La Sierra salió corriendo de la tienda. El Teniente Montgomery no está en casa todavía, así que espero que esté corriendo a por su madre para pedir ayuda. ¿Qué quieres que haga?»

«Recoge nuestra comida y escolta a Meg a casa. Nathan la tiene arrinconada en la puerta trasera de la Oficina del Enlace.»

Simon volvió su atención a la señora Twyla.

—Le dio una oportunidad a Sierra, y ella la desperdició, —dijo la Sra. Twyla—. Si dijo que era la última, entonces será la última.

— ¿Qué quiere que diga? —No estaba seguro de lo que ella quería de él.

—Entre su clase, si un padre no trae a casa comida, ¿qué pasa? —Preguntó.

—Los cachorros pasan hambre. Si tienen hambre durante demasiado tiempo, morirán.

Ella asintió.

—Sé que Sierra tiene un poco de comida en su apartamento... algo de mantequilla de cacahuate y galletas. Tal vez un poco más escondido en los armarios. Pero no tiene suficiente para hacer una comida, y la mantequilla de maní en las galletas no es una lasaña.

Simon inclinó la cabeza.

— ¿Quiere que las cachorras de la Sierra pasen hambre?

—Sí. No quiero que nadie la ayude esta vez. No yo, no usted, no los vecinos que quieran ayudar, y especialmente no Crispin. Él querrá ayudar a sus sobrinas, y Sierra lo sabe. Mientras alguien ayude a sus hijas, Sierra no se enfrentará a Cyrus. Estoy segura de que el Sr. Vlad sabe, como yo, que Cyrus de alguna manera terminó con la lasaña que compró.

—Podría causar problemas si mordiera al Teniente Montgomery para impedir que le ayude.

Ella sonrió.

—Espero que Crispin sea lo suficientemente inteligente como para no necesitar un mordisco para ver la razón. —Su sonrisa se desvaneció—. No debería haber pedido ayuda.

—Forma parte de mi manada. —Al aceptar su elección, él había cerrado esa puerta en su propia cola. Además, este era el tipo de confrontación que los Antiguos querían observar para ver cómo un humano como ese Cyrus podía causar tantos problemas.

—Le daré al Teniente razones suficientes para no ayudar a la Sierra, —dijo. Sería mejor que ella no la viera esta noche.

—No, señor Simon. Sierra necesita ver que no ayudarla no es solo su decisión. Puede que usted mime a sus jóvenes, pero apuesto a que los Lobos entienden que el amor puede ser duro. Yo también.

Simon suspiró.

—La manada femenina será infeliz. —Y tenía la sensación de que nadie -excepto ese Cyrus y su pareja- iba a disfrutar de la lasaña esa noche.

La señora Twyla le tocó el brazo.

—No creo que estén descontentos con usted.

Salió de Aullidos, Buena Lectura. Simon esperó un momento antes de cerrar la puerta.

« ¿Simon?» preguntó Vlad. «Meg estaba empezando a rascarse, así que le dije por qué podría haber problemas esta noche. Ella y Nyx decidieron posponer la cena de la lasaña hasta mañana. A ver si Tess todavía tiene algo que tú y Meg puedan comer esta noche.»

« ¿Dónde está Meg ahora?»

«Está llamando a la manada femenina. Creo que la mayoría de nuestros inquilinos van a estar buscando una comida diferente esta noche.»

Gruñendo suavemente, Simon entró en Un Pequeño Bocado y oyó a Nadine Fallacaro en el teléfono. Oyó el gruñido en su voz y vaciló.

—Hiciste lo correcto, —dijo Nadine—. No hay por qué echar a perder una buena comida. Eva Denby acaba de llegar a casa. La llamaré y le haré saber. ¿Quieres que alguien lleve tu caja de cartas a tu apartamento? ¿No? De acuerdo, si lo veo... Oh, él está aquí. Yo se lo diré. —Ella colgó.

—No vamos a comer lasaña esta noche, —dijo Simon.

—Escoge lo que quieras de la vitrina, —dijo Nadine—. Tengo que llamar a Eva. —Ella le dio la espalda mientras marcaba el número de los Denby.

Al escoger comida para él y para Meg, escuchó a Nadine y sintió pena de sí mismo y de Montgomery. Parecía que la manada femenina se iba a reunir en la Plaza Comercial esta noche, y él y Montgomery -y la Sierra- iban a ser golpeados en medio de un enfrentamiento.