Capítulo 10

Watersday, 11 de Messis

—Lo sé, lo sé. — Eva sacó más suministros de arte de las bolsas de viaje que había traído a la sala de clasificación—. Me dejé llevar. Pero no estaba segura de lo que querías, y puedo devolver todo lo que no se haya abierto ni usado.

Meg miró a todos los objetos apilados sobre la mesa. Le había pedido a Eva que buscara un libro de cómo dibujar y un juego de lápices para la amiga de Esperanza, Amy Wolfgard. Parecía que Eva hizo eso, pero ¿qué se suponía que debía hacer con el resto de los suministros?

Eva estudió a Meg, luego devolvió un par de artículos a las bolsas.

— ¿Demasiado?

— ¿Cómo pagaste todo esto? —preguntó Meg.

Eva se estremeció.

—Usé el dinero de mi casa. No se me ocurrió que no me reembolsaran los suministros que querías mantener.

— ¿Tienes el recibo? —Meg estudió la lista detallada proporcionada por Eva. ¿Los Otros ya sabrían sobre dibujo y pintura? Ellos sabían contar historias y hacer música. Tal vez al igual que la amiga de Esperanza -que estaba interesada en dibujar-, habría residentes del Courtyard interesados en los suministros de arte. Algo que preguntar a Henry.

Meg seleccionó un libro de instrucciones básicas de dibujo y un libro sobre dibujo del mundo natural: animales y paisajes. Añadió dos cuadernos de dibujo, una caja de lápices de colores, lápices de grafito, un sacapuntas y un borrador.

Eva puso una caja de madera sobre la mesa. Tenía una cerradura simple de gancho y una manija.

—Pensé que querrías algo para guardar los lápices y otros suministros. Esta fue la caja de artista menos costosa disponible.

Meg lo puso con el resto de sus artículos seleccionados y lo añadió a la cuenta.

—Voy a ir al banco de la Plaza Comercial durante mi descanso del mediodía y conseguir el dinero para pagar estos artículos. Y hablaré con Simon sobre cómo pagarte por el resto.

— ¿Estás pagando por esto? —Eva sonó sorprendida y un poco infeliz—. Si lo hubiera sabido, te habría preguntado cuánto querías gastar antes de empezar a comprar cosas.

—No había pensado en establecer un límite de compra, —respondió Meg—. Estoy haciendo esto por Esperanza, así que debo pagar por ello. —Hizo una pausa para saborear la sensación de comprar algo para una amiga, la emoción de gastar dinero de esta manera, la anticipación del placer de Esperanza cuando llegara la caja de suministros.

Eva devolvió todo lo demás a las bolsas de viaje y las puso a un lado.

— ¿Está bien dejarlas aquí?

Meg se tensó, anticipando la ansiedad que provenía de un cambio en la habitación. Entonces se dio cuenta de que esto era sólo otro tipo de entrega, y ella lidiaba con las entregas todo el tiempo.

—Está bien.

Eva rebuscó en las bolsas y puso un último artículo sobre la mesa.

—Catálogo de la tienda de arte en la Plaza del Parque Bird. No tengo problema de ir a la tienda cuando estoy de compras, pero de esta manera podrás pedir suministros y pedirle a Harry que los recoja cuando haga sus entregas.

Harry solía trabajar para Entregas en cualquier parte, hasta que la compañía cambió su nombre a Entregas en cualquier parte humana. Ahora trabajaba para el Courtyard, recogiendo todo lo que los Terráneos ordenaban a los negocios de Lakeside. No había un montón de cosas para ser recogidas, y no había un montón de otras entregas que hacer. Algunas de ellas eran simplemente porque la Asociación Empresarial había ordenado y almacenado todo lo que pudo antes de que los Elementales y Antiguos sacudieran el continente. Y algo de eso era porque todo el mundo, humanos y Otros, estaban tratando de averiguar qué empresas todavía existían y tenían mercancía para vender. No se podía llamar a una empresa fuera de la región donde se vivía, y no recibir respuesta a una carta podría significar que un saco de correo estaba varado en alguna estación de ferrocarril en alguna parte y una respuesta llegaría eventualmente, o podría significar que no había nadie en esa ciudad para enviar una respuesta.

—Voy a averiguar qué hacer con el resto de los suministros, —Meg prometió, metiendo el recibo bajo el nuevo pisapapeles, la geoda, que le compró a Jenni Crowgard.

Eva sonrió.

—Entonces los dejaré y me voy trabajar.

*****

Meg llamaría a Henry, calculando que, como escultor, sería el miembro más interesado de la Asociación Empresarial en lo que a suministros de arte se refería. Y estaba interesado. Simplemente no esperaba que él saliera de la Oficina del Enlace con palos de carbón, lápices de grafito, el otro sacapuntas y un borrador, un cuaderno de dibujo, y un trozo de papel que decía lo que debía a Eva Denby.

Antes de que tuviera la oportunidad de llamar, no sólo había llegado la noticia a Simon y Vlad de que tenía algo nuevo e interesante, sino que Jake Crowgard había difundido la noticia al resto de Terráneos en el Courtyard, y un flujo constante de Cuervos, Halcones , Búhos y Lobos se presentaron para ver lo que estaba disponible.

Cuando Meg cerró la oficina para su descanso del mediodía, todos los suministros de arte habían desaparecido y se sentía agotada y abrumada, en parte porque tuvo que terminar advirtiendo a todos que se alejaran de los suministros que había elegido para Esperanza. Incluso se inclinó sobre ellos y gruñó un par de veces, lo que divirtió a Vlad más que a Simon.

No podría decir cuánto tiempo duraría el interés por este tipo de arte, pero por el momento, los Otros estaban entusiasmados por explorar algo nuevo.

*****

Monty no rompió el silencio que llenó el auto desde que él y Kowalski salieron a patrullar algunas de las calles en el distrito de la estación de la calle Chestnut. Jimmy se había recuperado lo suficiente de su inexplicable debilidad y ya salió esa mañana "para explorar sus opciones".

Monty sabía todo sobre las opciones de su hermano. Lo que necesitaba saber era si la presencia de Jimmy estaba destrozando su relación con sus hombres, con su Capitán... Y con Simon Wolfgard.

Sólo había una forma de averiguarlo.

— ¿Algo que me quieras decir? —Preguntó.

—No quiero, —respondió Kowalski después de un momento—. Pero tengo que hacerlo, supongo. Y es mejor si es usted el que habla con el Comandante Gresh.

Monty se enderezó.

— ¿Por qué necesito hablar con el comandante del escuadrón de explosivos?

—Él y su familia están entre los humanos que Simon Wolfgard está permitiendo ir a la Plaza Comercial y comprar alimentos, así como otros bienes.

—El Capitán Burke también está incluido entre esos humanos. ¿Eso un problema?

Kowalski exhaló, un sonido audible.

—Con todo el mundo poniendo horas extras desde esa tormenta a inicios de Sumor, ir de compras a la Plaza Comercial ha sido útil, ¿sabe? Uno llega a casa del trabajo, hace algunas tareas, compra un poco de carne molida de la carnicería del Courtyard y un par de rollos en Un Pequeño Bocado, y tiene hamburguesas con una ensalada o algunas de las verduras de su parte del huerto del Complejo Verde. Uno compra huevos allí porque es más fácil que estar de pie en línea en la tienda de comestibles o la carnicería en la Plaza del Parque Bird y descubrir que la persona delante de uno compró la última docena y luego tener que disolver una pelea entre la mujer que compró la última docena y una mujer tratando de sacársela para poder hornear a su hijo un pastel de cumpleaños. Y los huevos terminan rotos en el piso, junto con las mujeres, y uno, siendo oficial de la ley, tiene que resolverlo y arrestar a una o ambas.

— ¿Tuviste que hacer eso?

—Disolví una pelea como esa hace un par de días, -después de que los huevos golpearon el suelo, las cosas realmente se pusieron desagradables- pero yo estaba fuera de servicio en ese momento, por lo que el oficial Hilborn hizo el arresto.

—Dioses, —murmuró Monty. ¿Su preocupación por su propia familia le había distraído tanto que no se había dado cuenta de lo que estaba pasando?—. ¿Vamos a tener que sofocar disturbios?

—Si lo hacemos, es porque la gente no está usando el mismo sentido y bondad de vecindad que se mostraron unos a otros hace unos meses, —respondió Kowalski—. Antes de que el movimiento Humanos Primeros y Últimos hiciera creer a todos que cada vez que una tienda se agota de algo, es una escasez y la gente se va a morir de hambre si no acumula lo que pueda sacar de los estantes, esas mujeres no podrían haber peleado por una docena de huevos. La gente hace cosas estúpidas todo el tiempo. Pero lo más probable es que esté pasando entre conocidos, mujeres que no se conocían aparte de charlar en las tiendas mientras esperaban su turno, pero todavía eran personas que sabían un poco sobre sí. En lugar de pelear por los huevos, habrían dividido la docena para que la mujer pudiera hornear un pastel de cumpleaños para su hijo. Eso es lo que la gente hubiera hecho. Eso es lo que la mayoría sigue haciendo.

—Varias personas han corrido a las restantes ciudades controladas por humanos, buscando trabajo y un lugar para vivir. Estarán tratando de comprar productos racionados en las tiendas también, por lo que es lógico que los suministros no siempre coincidan con la demanda por un tiempo.

—Esta preocupación por la oferta y la demanda no se limita a las tiendas humanas.

Monty consideró el lenguaje corporal de su compañero. Kowalski estaba dando vueltas alrededor de algo.

—Solo dilo, Karl.

—Si no tenemos cuidado, es posible que no seamos bienvenidos en las tiendas de la Plaza Comercial mucho más tiempo, y eso va a hacer más difícil para todos nosotros.

Monty suspiró.

— ¿Esto es por Jimmy?

—Es por todos nosotros. En cuanto a la familia... —Kowalski soltó una risa amarga—. La madre de Ruthie, la mujer que en voz alta declaró que su hija estaba muerta y llamó a mi Ruthie basura, la llamó esta mañana y quiso que Ruthie le comprara un jamón - cinco o seis libras le bastaban-. Después de todo, los monstruos tenían un montón de carne y siempre pueden cazar más si se les acaba. Cuando Ruthie dijo que no podía comprar esa carne, incluso si el jamón estuviera disponible... —Él condujo un minuto en silencio—. Pude oírla gritar a Ruthie desde la habitación, así que tomé el teléfono y colgué a la perra.

—Lo siento, Karl. Por ti y por Ruth.

—Sí, bueno. Personalmente, espero que el puente se queme para siempre. No estoy seguro de lo que dice sobre mí, pero espero que así sea.

—Amas a tu esposa y no quieres verla herida. —Monty estudió a su compañero, con una sensación incómoda apretando en sus costillas. Incluso antes de la tormenta y la dificultad de transportar alimentos y otros bienes entre las regiones, era menos costoso comprar comida en el Courtyard que en otras tiendas de la ciudad. Con los precios subiendo aún más, y con algunos alimentos en escasez, ¿habría presión de amigos y familiares en aquellos que tienen acceso al Courtyard para suministrarles también comida?

¿Vender comida por debajo de la mesa sería una de esas opciones que Jimmy estaba explorando? Dioses.

—Estoy juntando esto con cosas que las chicas escucharon o fueron contadas por Nadine, que tiene más información sobre los suministros de alimentos crudos que el resto de nosotros, ya que su panadería está operando en Un Pequeño Bocado, —continuó Kowalski—. Cuando Simon Wolfgard hizo que los residentes de los apartamentos fueran parte del Courtyard y, por lo tanto, estar entre los seres que pueden comer los alimentos producidos dentro del Courtyard o traídos de las granjas que abastecen al Courtyard, los Otros pensaron que necesitarían un extra de cincuenta libras de carne por semana para proporcionar a sus inquilinos. Alguien se dio cuenta de que ascendía a veinticuatro onzas de carne para cada humano, aproximadamente cuatro hamburguesas de buen tamaño o un pequeño asado o carne para un estofado. Y eso significa que los Lobos ahora tienen que derribar dos ciervos cada semana en lugar de uno, porque la cantidad de carne vacuna y de cerdo que se envía al Courtyard de las granjas Nativos de la tierra no ha cambiado.

Y una manada no tiene éxito en cada cacería.

—El rebaño de ciervos ha sido auto sostenido porque los Lobos no matarán a un cervatillo a menos que ya esté herido. Pero ¿cuánto tiempo seguirá así si son más los venados que mueren que los que se reproducen?

Ahora Monty comprendió por qué tendría que hablar con Louis Gresh. Cada compra de carne de la carnicería de la Plaza Comercial ejercía presión sobre los Wolfgard. Independientemente de si los Lobos preferían comer ciervos o alces a la carne vacuna, algunos miembros de su grupo, principalmente Meg Corbyn, preferían la carne de vaca y el cerdo. El día en que Meg pase hambre porque algún otro humano ha comprado la última libra de carne o la última docena de huevos será el día en que habrá un cambio significativo en la relación entre los humanos en Lakeside y los Terráneos y ese cambio no será bueno.

— ¿Tienes alguna idea sobre esto? — Preguntó.

—Ahora que el Alcalde ha implementado la ley de distribución justa para que cada carnicero reciba un porcentaje de la carne que viene de otra región, veinticuatro onzas es el límite por persona y por semana que un cliente registrado puede reservar en un Carnicería, —respondió Kowalski—. El tipo de carne no importa. Ese es el total.

—Un cambio significativo para la mayoría de los hogares, excepto para los pocos de nosotros que podemos comprar esa cantidad de dos fuentes.

Kowalski asintió con la cabeza.

—Las chicas hablaron sobre eso, y van a comprar lo que puedan de las tiendas humanas porque podemos comprar bienes racionados y los Otros no pueden. Los Terráneos pueden comprar pizzas en Corteza Caliente o comer en Un pícaro plato, pero no pueden ir a una carnicería y comprar un asado. Así que las chicas están pensando que si vendemos la mitad de la ración de carne al Courtyard cada semana, y por "vender" quiero decir recibir un crédito igual a la cantidad que pagamos por la carne- podemos comprar un sándwich en Un Pequeño Bocado o tener una comida en La Carne no es Verde sin poner en apuros a los Otros. Nadine va a llevar la idea a Tess.

—Hablaré con mi madre. Ella puede tener algunas ideas. Incluso durante los momentos de escasez, se aseguró de que comíamos bastante bien. —Monty pensó un momento, luego miró a Kowalski, luchando por no sonreír—. ¿O es mi madre una de las chicas?

Kowalski se ruborizó y se concentró en su conducción.

—Hay un arroyo corriendo por el Courtyard. Tal vez algunos de nosotros deberíamos tratar de pescar un poco. — ¿Había lugares a lo largo de la orilla del lago Etu donde la gente fuera a pescar? Nunca se había interesado en la actividad, pero era otra fuente de alimento.

Un silencio pesado. Finalmente, Kowalski dijo:

—No vamos lo suficientemente lejos en el Courtyard como para llegar al arroyo. No pasará por un tiempo.

Sorprendido, Monty se volvió hacia su compañero.

— ¿Por qué? Pensé que tu y Michael montaban sus bicicletas a lo largo de los caminos del Courtyard. ¿Tienes algún problema con los Wolfgard que son invitados aquí?

—No con ellos, no. No soy un Intuye, pero soy un policía. Michael y yo tenemos la sensación de que hay otros invitados en el Courtyard ahora mismo, a los que nadie menciona, al menos no a ninguno de nosotros.

Antiguos. Incluso la palabra hizo temblar a Monty. Dioses encima y por debajo, ¿habían regresado al Courtyard?

El teléfono móvil de Monty sonó.

—Montgomery. —Escuchó durante un minuto, luego colgó—. Era el Capitán. Se nos espera a él y a mí en la oficina del Alcalde en treinta minutos.

— ¿Problemas? —Preguntó Kowalski.

—Sólo el tipo y el grado están en cuestión. —Después de un momento, Monty agregó en voz baja—. Tu idea de agregar lo que podamos a la olla comunitaria es buena. Es mejor para todos si no parece que esperamos que los Wolfgard cacen para nosotros. Mejor aún si traemos lo que podamos a la mesa.

Detenido en una luz roja, Kowalski miró a Monty y asintió.

No necesitaban las palabras. No había habido necesidad de llenar un formulario de DUD últimamente, o comprobar el montículo donde las llaves y carteras podrían quedar cuando no quedaba nada más de una persona desaparecida. Pero si los Terráneos fueran exprimidos dejándolos sin su presa habitual, irían a cazar fuera del Courtyard por una clase diferente de carne.

*****

Jimmy se sentó en una mesa en El Ciervo y la Liebre, comiendo un puñado de alas de pollo y sirviéndose una cerveza mientras escuchaba a los hombres en una mesa cercana.

—El precio de todo sube, —se quejó un hombre—. Lo único que se mantiene igual es el cheque de pago.

—El precio sube y la cantidad está bajando, —dijo su compañero. Levantó la mitad de su sándwich y luego lo dejó caer en el plato, con aspecto de disgusto—. Compré este mismo almuerzo especial la semana pasada, y el sándwich tenía el doble de carne que éste.

—Se a lo que te refieres. Fui a Un pícaro plato ayer. La porción de lasaña era más pequeña que mi mano, unas verduras y una rebanada de tomate como ensalada, un rollo y una puta porción de mantequilla. Una. Me cobraron diez dólares. Y un segundo rollo con mantequilla es ahora un elemento extra.

—El Alcalde dice que está trabajando con el Gobernador para mantener las líneas de transporte abiertas en el noreste.

—Necesitamos las líneas abiertas para el resto de las regiones. Eso es lo que necesitamos.

—Están abiertas para aquellos que tienen el dinero para engrasar las palmas correctas. Apuesto a que el Alcalde y el Gobernador no están alimentando a sus hijos con una sopa acuosa hecha de cortes de carne baratos.

—Apuesto a que los malditos Otros no tienen hambre tampoco.

Un momento de inquieto silencio. Entonces los hombres se concentraron en sus comidas.

Jimmy miró los huesos de pollo en su plato. Ni siquiera comenzó a llenar el agujero en su vientre. Y una cerveza no lo relajaba como lo hacía la hierba - si pudiera encontrar una fuente ahí en Lakeside-. Los monstruos podían gruñir sobre cualquier persona que disfrutara de un poco de hierba en su propiedad, pero CJ no dejaría que los monstruos lo arrojaran por un poco de hierba, no cuando significaba lanzar a Sandee ya los niños también. Con su madre mirando, el Teniente Crispin James Montgomery suavizaría las cosas, y los mocosos sabían embaucar a los imbéciles sentimentales como a su madre y el tío CJ.

Encontrar una fuente de hierba tendría que esperar. En este momento, necesitaba explorar el Courtyard un poco y ver si podía convertir a los hombres que se quejaban de la comida en una oportunidad de negocio. Dejando caer suficiente dinero en la mesa para cubrir la factura, Jimmy se dirigió a la puerta.

Al salir del El Ciervo y la Liebre, se dio cuenta de que el hombre de cabello rubio que estaba sentado en el bar, también alimentándose de una cerveza, lo había estado observando por el espejo detrás del bar todo el tiempo.