Capítulo 13

Firesday 11 de Maius

—Los dos edificios de apartamentos están en muy buen estado, — dijo Peter Denby, sentado en una de las mesas en Un Pequeño Bocado—. Eva dice que todos los apartamentos necesitan una nueva capa de pintura y papel tapiz, ese tipo de cosas.

—Nada que los nuevos inquilinos no puedan hacer por su cuenta, — dijo Eva—. Es posible que desee contratar a un profesional que revise los edificios, pero no vimos ningún problema estructural.

—¿Entonces por qué vende los edificios? — Preguntó Simon. Elliot, Tess, Henry, y Vlad se habían unido en la cafetería para escuchar el informe de los Denby. Desde que era un miembro de la Asociación Empresarial, le había dicho a Jenni Crowgard acerca de esta reunión, pero no había expresado ningún interés en unirse a ellos. Eso le turbó un poco, pero oír hablar de algo, no era lo mismo que tener la oportunidad de hurgar en un lugar nuevo, por lo que tal vez todo este bla, bla, no era de interés para los Cuervos.

—Por falta de falta de inquilinos, — dijo Peter—. El actual propietario de los edificios está atrasado en los pagos de la hipoteca porque no está recibiendo la renta de alquiler que necesita. Cada edificio cuenta con cuatro apartamentos de dos dormitorios. Sólo la mitad de esas unidades están ocupadas ahora, y todos los inquilinos estarán fuera para fin de mes, y no hay nuevos aspirantes a ocupar los apartamentos.

—El propietario y el representante de bienes raíces no lo expresaron abiertamente, —dijo Eva—. Hablaban de potencial y una reestructura, nuevos caseros, nuevos inquilinos. Pusieron mucho cuidado de no decir el por qué los inquilinos no se quedan. Como dijimos, Peter y yo no vimos ningún signo de infestación de insectos o daños por agua o cualquier otra razón estructural por lo que la gente no quiera vivir en esos apartamentos.

—El alcalde Rogers me dijo el otro día que había una escasez de viviendas en Lakeside, — dijo Elliot—. Si eso es cierto, ¿por qué guaridas aceptables siguen vacías?

Peter parecía incómodo.

—Ubicación.

—¿Significa que los humanos de repente se oponen a vivir tan cerca del Courtyard?— Vlad preguntó con escalofriante cortesía.

—El representante de bienes raíces no dijo eso, — dijo Eva. Ella miró a Peter—. Pero los dos tenemos la impresión de que es la razón de que los apartamentos no se han ocupado cuando los inquilinos anteriores se mudaron al final del último año, y el por qué los inquilinos existentes se van.

Peter sacó un trozo de papel del bolsillo interior de la chaqueta.

—Este es el precio que pide para cada edificio. Hemos preguntamos acerca de los impuestos de propiedad y el coste medio de los servicios públicos. Creo que son números optimistas.

—Más bien como un número en base a que tiene dos apartamentos en uso en cada edificio, y ninguno de los inquilinos tienen hijos, — dijo Eva—. Duplicaría las cifras de utilidades para cada edificio, como mínimo.

—Cuando me preguntó, le dije al dueño que yo era el abogado que representaba a una asociación empresarial que estaba buscando edificios para una inversión y rentas de propiedad, — dijo Peter—. Una pregunta que no podía responder era cómo pretende mi cliente a pagar por la propiedad.

Simon frunció el ceño.

—Dándoles dinero. Ellos nos dan los papeles que diga que somos los dueños de los edificios. ¿Cómo si no íbamos a pagar por ellos? — ¿Acaso Peter pensaba que simplemente iban a tomar lo que no era suyo? Los Otros en el Courtyard no eran así de humanos, no importaba lo bien que podrían asumir la forma.

Por otra parte, incluso los animales luchaban entre sí para mantener, o adquirir más territorio.

—Ellos se estaban preguntando cómo se va a financiar la compra, — dijo Peter—. ¿Los Terráneos pueden obtener una hipoteca de un banco?

—¿Por qué querríamos esta hipoteca cuando tenemos el dinero? — Preguntó Henry.

—¿Efectivo? ¿Están pensando en pagar en efectivo ambos edificios? — Peter parpadeó—. ¿Entienden el precio de venta?

Simon estudió a Peter y decidió que el hombre no estaba tratando de insultar su educación.

—La ciudad de Lakeside y todas las granjas que la abastecen, están en un terreno que es arrendado por los Terráneos a través del Courtyard de Lakeside. Una cuarta parte de la renta se paga cada temporada. No necesitamos esta cosa de la hipoteca. Tenemos dinero.

Eva lo miró fijamente.

Peter le dio una extraña sonrisa.

—La tierra de un pueblo pequeño, como en el que Eva y yo vivíamos antes de venir aquí, es arrendada en su conjunto. Los límites se establecieron antes de que la población creciera, y el contrato de arrendamiento en toda aquella tierra expira al mismo tiempo. Pero una ciudad como Lakeside, habría crecido por parcelas. Ya sea que quiera llamarlo, optimismo determinado o deseo de no llamar la atención sobre una verdad básica, no creo que el gobierno hay alguna vez negociado con los Terráneos para unificar esos arrendamientos. Lo que significa que los contratos de arrendamiento de tierras para diferentes partes de Lakeside caducan en diferentes momentos.

—Sí, así es, — Simon le dio la razón.

Eva miró a Peter, y luego a Simon.

—Entonces, ¿qué pasaría si no se renueva el contrato de arrendamiento?

—Los humanos tendrían que trasladarse fuera de la tierra recuperada, — respondió Simon—. Como los humanos que tuvieron que abandonar el pueblo de Jerzy cuando fue reclamado por los Terráneos que cuidan de la Región de la Costa Oeste.

—Entonces todo lo que tiene que hacer es esperar a que el contrato de arrendamiento expire en los lotes cruzando la calle. Una vez recuperada la tierra, nadie podría vivir en esos edificios sin su permiso, — dijo Peter.

—Lo que dice es cierto, — Henry apuntó—. Sin embargo, el arrendamiento de tierras que incluye dichos lotes, no caducará en unos cuantos años, y Ruthie y Kowalski necesitan un lugar para vivir ahora. Dado que los edificios están a la venta, hemos decidido hacer esto de la manera humana y comprarlos.

—En ese caso, debe saber que la mujer que vive en el dúplex entre los otros dos edificios preguntó si mi cliente estaría interesado en comprar su casa también, — dijo Peter—. Eva le echó un vistazo rápido mientras me quedé con el propietario del apartamento ocupado.

—Es una casa de madera para dos familias, un piso para cada una, — dijo Eva—. El piso superior estuvo ocupado por el hijo de la mujer y su familia, pero el hijo tomó recientemente un trabajo en un lugar llamado Hubbney. ¿Es realmente un nombre de ciudad? De todos modos, los pisos tienen tres dormitorios, sala de estar, comedor, cocina y baño. Hay estacionamiento en la calle detrás de cada uno de los edificios, así como aparcamiento en la Avenida Crowfield. No hay mucho terreno para jardines y demás.

—Eso no sería un problema, — dijo Simon.

—Los inquilinos pueden aprecian la posibilidad de plantar algunas verduras. Cualquiera que trate de alimentar a una familia tendrá que plantar un poco de comida con el fin de pagar por cosas como el pan, que duplicó su precio desde la semana pasada y se está convirtiendo en un artículo de lujo.

¿El pan era un artículo de lujo? Eso no sonaba bien. Por otra parte, comía el pan sólo cuando era parte de una comida servida en La Carne no es Verde, o cuando tomaba un sándwich en Un Pequeño Bocado.

Simon miró a Tess, pero ella estaba estudiando a Eva.

«¿El pan de un artículo de lujo?», Preguntó a Tess.

«Pensé que era un alimento básico, el tipo de cosas que todos los humanos comían,», respondió ella. «Si algo ha sucedido en las granjas humanas para cambiar eso...»

«Si te enteras de algo, házmelo saber.» Prefería comer ciervos frescos que pan fresco, pero Meg debía tener pan siempre que ella quisiera.

Eva sacó un pedazo de papel de su bolso y se lo entregó a Simon.

—De todos modos, eso es lo que a la señora Tremaine le gustaría por su casa, pero quiere reubicarse pronto para estar con su hijo, por lo que va a aceptar cualquier oferta razonable.

Simon se acercó a la ventana y estudió los edificios al otro lado de la calle.

«Si compramos los tres, nos gustaría poseer todos los edificios en ese bloque, excepto el edificio comercial que da a la calle principal,» dijo a los otros Terráneos.

«Eso es un montón de humanos,» dijo Henry.

«Tal vez.» Se volvió.

—Usted. Hombre de la casa Eva. ¿Podría vivir en esa casa?

—¿En el dúplex? Claro,— dijo Eva—. Necesita un poco de trabajo, pero nada que no pudiera hacer. Por supuesto... —Ella miró a Peter—. Dudo que podamos darnos el lujo de alquilar un lugar de ese tamaño. No ahora.

—No pagaría el alquiler. Sería la gerente, quien se hace cargo de los edificios por nosotros.

Peter y Eva parecían como si un poni les hubiera dado una patada en la cabeza. Deseó que no se vieran de esa manera. Se sentiría mejor sobre el plan que estaba tomando forma, si estaba seguro de que sus cerebros se seguían funcionando.

—¿Me está ofreciendo un trabajo como administradora de su propiedad?— Finalmente dijo Eva.

—Sí. Y Peter podría ser nuestro abogado cuando tengamos que tratar los asuntos humanos.

«¡Simon!» Eso vino de Tess, Elliot, y Vlad. Pero no, notó, de Henry.

—Vamos a comprar los edificios, y nos encargaremos de ellos, — dijo.

—¿Qué pasa con los inquilinos? — Preguntó Peter—. ¿Va a anunciar que tiene apartamentos en alquiler?

Él sabía por la mirada en sus ojos que ya no pasaba por humano.

—No, — dijo—. Vamos a elegir a quien vive en nuestra tierra.

Peter dejó escapar un suspiro.

—En ese caso, vamos a hablar de qué tipo de oferta desea realizar para cada edificio.

Henry miró a Simon y asintió. Después de un momento, también lo hizo Tess y Vlad. Elliot no era parte de la Asociación Empresarial, pero tenía que lidiar con el gobierno de Lakeside. Cuando el Lobo asintió, Simon se centró en Peter y Eva.

—Sí, vamos a hablar.

* * *

Después de acordar lo que Peter y Eva tenían que hacer a continuación, para adquirir los edificios, Simon los acompañó a la Plaza Comercial, donde recogieron a sus hijos y luego se marcharon. Cuando regresó a ABL, no le sorprendió que Vlad, Tess, y Henry lo siguieran hasta la oficina, pero que no había esperado que Blair Wolfgard se deslizara detrás de ellos.

—Me puedes hablar de esto más tarde, — dijo Blair—. Sólo quería avisarte que Nathan está en camino a casa y quiere que los recoja en la estación de tren esta tarde.

—¿Recoja? — Dijo Simon. Los oídos humanos simplemente no apuntalaban adecuadamente para mostrar interés—. ¿Nathan encontró una pareja?

Blair dudó.

—No sonaba como si lo hubiera hecho. Pero está trayendo a alguien con él. —El ejecutor principal del Courtyard salió de la oficina, cerrando la puerta detrás de él.

—¿Es prudente enredarse tanto con los humanos? — Preguntó Henry.

—Nuestros antepasados Terráneos permitieron a algunos humanos a establecerse en Thaisia. ¿Eran sabios? — Simon contrarrestó—. Tal vez no. Pero hicieron esa elección, y tenemos que encontrar una manera de vivir con los humanos que están aquí ahora.

—Tienen que encontrar una manera de vivir con nosotros, — dijo Tess—. Mientras que algunas partes del mundo pertenecen a los humanos, Thaisia fue, es, y siempre pertenecerá a los Terráneos.

—Estoy de acuerdo, — dijo Henry—. Y son los humanos que están tratando de vivir con nosotros los que son objeto de debate.

—Entonces, ¿qué elección estamos haciendo por Lakeside? — Preguntó Vlad.

—Balance, — dijo Simon—. Saltos de Talulah ha sido recuperada, y los Terráneos ahora tienen el control de esa ciudad. Permitieron que los turistas sobrevivieran la reclamación de irse. También permitieron a los estudiantes que asistían a la universidad salir. Pero están reteniendo a los adultos que viven en Saltos de Talulah, responsabilizándolos de la explosión que mató a varios Cuervos y por el humano loco que mató a uno de los Sanguinati. Esas personas están trabajando y viviendo en el miedo.

—Se podría decir que la mayoría de los humanos en Thaisia están viviendo en el miedo, excepto los que viven en las ciudades más grandes y están voluntariamente ciegos a la verdad de lo que significa la vida humana para el Terráneo, — dijo Vlad.

—Esto es diferente. Nunca ha habido tanta ira hacia los humanos, para mantener a algunos cautivos. — Vio a los pequeños movimientos inquietos, que todos ellos hicieron. Los Terráneos mataban humanos como carne o como enemigos o como depredadores rivales. Destruían las ciudades cuando los humanos se convirtieron en demasiada amenaza. Pero nunca habían mantenido humanos cautivos dentro de una ciudad, antes de los problemas en Saltos de Talulah.

Simon se frotó la parte posterior de su cuello, tratando de aliviar los músculos tensos. ¿Cuánto de lo humano era demasiado humano? Siempre había un riesgo de absorber demasiado de una forma. ¿Eso fue lo que pasó con los Otros que aceptaron la tarea de controlar Saltos de Talulah? ¿Habían absorbido demasiado el comportamiento humano?

Están comportándose con aquellos humanos de la misma forma en que el Controlador se comportó con Meg y las otras profetas de la sangre.

Sacudió la cabeza, como si eso sacudiera ese pensamiento antes de que tuviera la oportunidad de encontrar una madriguera.

—Los Lobos, Cuervos, y todos los otros nativos de la tierra que viven en los Courtyard son el parachoques entre los humanos y el resto de los Terráneos. Los humanos que están siendo tildados de amantes de lobo, son una barrera entre nosotros y el resto de los humanos.

—No hay que muchos de ellos, así que no es un parachoques muy grande, — dijo Tess.

—Pero aquellos que están tratando de trabajar con nosotros están siendo expulsados de sus guaridas,— dijo Simon—. Si no los ayudamos, alguien más va a ofrecerles lo que necesitan para ellos y los chicos que van a tener. Alguien más va a ofrecer comida y refugio y dar a esos humanos una razón para sentir lealtad.

—¿Y la Comunidad River Road?— Preguntó Henry.

—No quiero alquilar ninguna de esa tierra a los humanos de nuevo, pero tener a algunos humanos viviendo allí junto con los Terráneos, daría a esos humanos una razón para proteger esa tierra también.— Hizo una pausa, y luego añadió—: Y voy a aumentar el sueldo de todos los humanos que aún trabajan para nosotros. Todos ellos están haciendo más ahora, y diferentes tipos de trabajo. Deben obtener más dinero.

—Estás tomando un montón de decisiones por tu cuenta, — dijo Vlad—. Y estás haciendo un montón de cambios muy rápido. Tal vez demasiado rápido.

—Soy el líder, — Simon gruñó. Pero Vlad tenía un punto. Una vez que hubieran asegurado la tierra de River Road y las guaridas humanas frente al Courtyard, todo el mundo necesitaría tiempo para adaptarse a los cambios. Él incluido.

Un momento de silencio antes de que Vlad dijera:

—Sí, tú eres el líder. — El Sanguinati miró al Oso Pardo.

—Las inundaciones pueden atraparte, — dijo Henry, con una mirada atribulada—. A veces hay una tormenta en la distancia, y se ve demasiado lejos como para preocuparse, hasta que el agua llega furiosa a tu propio territorio, arrasando lo que uno pensaba que era seguro.

Simon asintió.

—Una tormenta en la distancia, pero estamos empezando a sentirla aquí. Las cosas entre los humanos y los Otros han cambiado en los últimos meses. El Controlador que hacía las drogas de la sangre de las Casandra de sangre. Las peleas entre los humanos y Otros que fueron causadas por esas drogas, fueron el inicio de las inundaciones. Ahora los humanos están hablando de tener derecho a la tierra, al agua, a la madera, a lo que quieran. Y ahí está ese grupo autodenominado Movimiento Humanos Primero y Últimos, incitando a los humanos a hacer las cosas que harán a los Terráneos volverse contra ellos. Y el pan se está convirtiendo en un lujo. ¿Por qué?

—Tal vez eso es algo que debes preguntarle a Meg la próxima vez que se haga un corte controlado, — dijo Tess.

Simon y Vlad le gruñeron.

Su cabello de inmediato se puso rojo con hebras negras y comenzó a ondularse.

—Ten cuidado, vampiro, — advirtió, mirando a Vlad.

—Sí, el próximo corte debe ser un corte controlado, — dijo Henry. A pesar de que habló en voz baja, su voz retumbó ahogando los gruñidos—. Fue diferente a los que nuestra Meg se hace cuando está molesta. No fuerza su cuerpo como los otros cortes.

—¿Cómo lo sabes? — Preguntó Vlad.

Henry sonrió.

—El tiempo se ha calentado lo suficiente para que ella abriera la ventana de la sala de clasificación cuando comenzó su trabajo. Podía escuchar su canto. — Pensó por un momento—. Bueno, fue un sonido feliz de todos modos.

—Bien, —dijo Tess, las hebras negras desaparecieron de su pelo—. Los humanos no son el enemigo nunca más.

—Ah, la mayoría de ellos todavía son enemigos y carne, — dijo Simon—. Pero creo que este plan nos ayudará a identificar a los pocos que no lo son.