Adelanto Capítulo 4: Shadow Study - Maria V. Snyder

—Capítulo 4—

VALEK

¿Ben Moon escapó con ayuda? ¿Quién podría haberlo sacado de la prisión de Wirral? Probablemente un grupo de magos sin escrúpulos. Tendrían que ser inteligentes, ingeniosos y poderosos para poder pasar por la muy hermética seguridad de Wirral. Valek clavó las uñas en los apoyabrazos de la silla, pero mantuvo su expresión neutra mientras el Comandante transmitía la información. Su primer impulso -el de ir a la carrera hacia la Ciudadela para advertir y proteger a Yelena-, latía contra su pecho hundido.

—Como ya he dicho, no nos involucraremos en lo que es estrictamente un asunto de Sitia, —dijo el Comandante, no dejándose engañar por la conducta tranquila de Valek.

—¿Cuánto hace que esto sucedió? —Preguntó Valek.

El Comandante se quedó inmóvil.

—No es asunto nuestro.

Valek eligió sus siguientes palabras con el máximo cuidado.

—No directamente, pero la Enlace Zaltana fue emboscada y recibió un disparo de flecha hace dos días.

—¿Qué...? ¿Cómo...? ¿Por qué no nos dijiste? —Janco farfulló con indignación.

La preocupación endureció el rostro de Ari.

—Ella está bien, —les aseguró Valek—. Kiki se hizo a un lado y la flecha no dio en su corazón. —Les explicó lo que había sucedido.

—¿Y crees que este ataque está relacionado con la huida de Ben Moon? —Preguntó el Comandante.

—Eso dependerá del momento, señor.

—Ya veo. —El Comandante Ambrose revisó el pergamino.

Valek suprimió el deseo de arrebatárselo de la mano del hombre.

—El incidente ocurrió hace diez días. Poco tiempo para que Ben haya planificado el ataque a Yelena.

—A menos que sus compañeros lo planificaran, y todo lo que Ben tuvo que hacer fue aparecer y ocultarse detrás del escudo de nulidad y esperar a por ella, —dijo Janco.

Buen punto, salvo que el Comandante no se mostró impresionado.

—De todos modos, vamos a dejar que el Consejo de Sitia maneje la investigación. Después de todo, ella fue emboscada en Sitia. —El Comandante reunió sus archivos.

—¿Puedo enviar un mensaje a Yelena, advirtiéndole sobre Ben? —Preguntó Valek.

—Probablemente ya lo sabe, pero si sientes que es necesario, entonces adelante. —Se puso de pie—. Espero informes diarios sobre su progreso con respecto a las rutas de contrabando. —El Comandante se detuvo—. Valek, pasa por mis habitaciones más tarde esta noche.

—Sí señor.

Él asintió con la cabeza y salió de la Sala de Guerra.

Valek se quedó mirando la puerta, preguntándose por qué el Comandante puntualizó la orden de visitar sus habitaciones. Había sido su rutina desde la toma, ordenar la base antes de acostarse. Valek y el Comandante habían pasado muchas noches juntos discutiendo estrategias y hablando sobre los problemas, buscando soluciones.

Tal vez el Comandante pensó que Valek se saltaría esta noche debido a todo el trabajo, que sin duda tenía apilado mientras estuvo en Sitia. La pila de informes no era tan preocupante como la indiferencia del Comandante Ambrose sobre la fuga de Ben, totalmente contraria a la reacción de Valek. Por lo general, estaban en sincronía y el Comandante compartía toda su información. Pero no dejó que Valek viera esa carta, lo que le hizo sospechar que el Comandante había mentido u ocultado algo. ¿Por qué?

Si Yelena hubiera sido asesinada, la relación entre Ixia y Sitia se vería afectada. Probablemente no lo suficiente como para provocar una guerra, pero habría aún más tensión que esta tregua ya incómoda. Aunque que Valek acordaba que las nuevas rutas de tráfico necesitaban ser descubiertas, el impacto de los productos en el mercado negro en Ixia era menor en comparación.

Tal vez el Comandante deseaba romper relaciones con Sitia y tenía previsto hablar con Valek de ello esta noche.

—Sabes, el Comandante no especificó a qué mensajero podrías enviar para advertir a Yelena, —dijo Janco.

Valek esperó.

—Podríamos entregarle ese mensaje, — dijo Ari, captándolo al momento—. Luego, nos quedamos por los alrededores a investigar la operación de contrabando.

—Ah sí. La mejor manera de descubrir las nuevas rutas, es infiltrándose en sus operaciones. De hecho... —Janco golpeó la mesa—. Todavía tengo algunos contactos en Fulgor. Puede ser que tengan algunos clientes potenciales para los contrabandistas.

Janco había trabajado como oficial encubierto en la prisión de máxima seguridad Wirral, que estaba ubicada en la ciudad de Fulgor en tierras del Clan Moon.

—Pensé que estabas deseando quedarte en Ixia y lejos de todos esos "magos arrogantes", —citó Valek.

Janco hizo un pufff.

—Descubrir a los contrabandistas es más importante.

Cierto. Sin embargo, abalanzarse a lo desconocido no iba bien con él. Prefería reunir información, recopilar datos, observar y luego infiltrarse antes de hacer un arresto. Yelena tenía su magia, y había prometido volver a la Fortaleza de los Magos antes de que se fuera. Sin duda, los Maestros le informarían de la situación de Ben Moon y se asegurarían de que estuviera bien protegida.

La ira lo encendió por un momento. Debería haber matado a Ben de inmediato. Valek se había deslizado dentro de Wirral una vez antes de atar algunos cabos sueltos. Y Ben Moon sin duda era un cabo suelto. Lástima que Ben no fue capturado en Ixia como su hermano. Owen había intentado robar la Luna de Hielo de una mina de diamantes en Ixia, coaccionó a Yelena de que le ayudará secuestrando a Leif. Un mago inteligente y poderoso, Owen casi tuvo éxito, pero fue burlado y ejecutado cuatro años atrás. Ben culpó a Yelena y, un año más tarde, intentó cortar su garganta.

Valek meditó. A pesar de las órdenes del Comandante, no tenía intención de dejar el asunto en manos de las autoridades de Sitia.

—Antes de hacer nada, voy a consultar con mi red en Sitia, —dijo Valek—. Uno de los nuestros que ya tenga los ojos en Ben y su cohorte. Lo mismo con las nuevas rutas de contrabando.

—¿Qué quieres que hagamos mientras tanto? —Preguntó Ari.

—Ir de compras.

—¿Compras? —Janco se animó—. Yo podría usar una nueva daga y una espada corta y un par de sais[1]. He estado babeando por un par desde que Opal...

—No ese tipo de compras, idiota, —dijo Ari—. Él quiere que compremos en el mercado negro.

—Correcto. Y vean si pueden... convencer a los vendedores para que revelen sus fuentes.

—Sí señor. Vamos a ir a primera hora de la mañana. —Ari se puso de pie.

Janco se quejó.

—¿Qué hay de malo en ir en la tarde? Vamos a evitar las multitudes y puedo ponerme al día con mi sueño y hace más calor.

Ari ignoró a su pareja y se dirigió hacia la puerta.

Janco lo siguió.

—He estado trabajando encubierto durante los últimos dos años. Es difícil descansar cuando hay una posibilidad de despertarse con un cuchillo en la garganta. Debería visitar a mi madre. No la he visto en...

La puerta silenció el parloteo de Janco. Podría ser molesto y tenía poca capacidad de prestar atención, pero se podía contar con él cuando una situación se tornaba seria. Ahí se concentraba y era mortal con su espada.

Valek se sentó un momento más, saboreando el silencio. Necesitaba revisar los montones de informes que lo esperaban en su escritorio para que pudiera prepararse para el encuentro de esa noche. La postura rígida del Comandante durante la cena, le advertían que no sería agradable.

* * *

Como era de esperar, las pilas de archivos llenaban cada pulgada cuadrada de su escritorio. Aunque Maren había mantenido su oficina limpia de polvo, mientras estuvo en Sitia la mayor parte del año pasado, la habitación olía a humedad y una falta de ventilación presionada contra su piel. Valek se movió a través de las pilas de libros y montones de piedras que cubrían el suelo, encendió las linternas y velas en su escritorio, abrió la ventana de una grieta y se acomodó en su silla.

Maren había estado a cargo durante su ausencia. Una vez más, se preguntó a qué  misión fue asignada y cuánto tiempo había estado ausente. Tal vez lo averiguaría esta noche. Práctica como siempre, Maren había organizado los informes en tres categorías; actualizaciones generales, temas importantes y acciones requeridas. Las notas escritas en su sinuosa letra, acompañaban cada una de ellas. Fácil, esto haría más fácil, pero aún requería mucho tiempo ya que los informes de su red de espías estaban escritos en un código que tenía que ser descifrado.

Colarse en Wirral y ayudar al Clan Bloodrose a ganar su libertad era más atractivo que tamizar a través de todos los archivos. Sin embargo, años de experiencia le habían enseñado a Valek que las pepitas de oro de información residían dentro de estas pilas. Sólo tenía que cavar a través de ellas una a la vez.

Horas después, un ligero golpe llamó a su puerta, sacudiéndolo de una descripción detallada de las operaciones de la cantera Hunecker en el DM-4.

—¿Sí? —Dijo, agarrando el mango de su espada con la mano derecha y palmeando una daga con su izquierda.

Un guardia entró lentamente.

Hombre inteligente.

—El Comandante Ambrose se ha retirado para la noche, señor.

Valek estudió el rostro del hombre, grabándose las características del guardia en la memoria.

—Gracias, ¿...?

Se enderezó.

—Sargento Gerik, señor.

—Es nuevo. ¿Cuánto tiempo ha estado con el equipo de seguridad del Comandante?

—Tres estaciones, señor. Fui asignado por la Consejera Maren.

Ah.

—¿Alguien más ha sido promovido en mi ausencia?

—No señor.

—Gracias, Gerik. Puede retirarse.

Gerik hizo un giro y se fue. Valek añadió el nombre del hombre a la lista que había escrito de elementos que necesitaba relevar. Personal nuevo al servicio del Comandante no era algo inaudito, pero Valek realizaba una verificación de antecedentes completa sobre cada candidato, antes de que fuera asignado. Tal vez el papeleo para Gerik esperaba en una de las pilas que aún no había podido leer detenidamente. Aquellos que le tomarían un par de días para ponerse al corriente.

Al menos Valek había encontrado algunas pistas que podrían llevarles a descubrir las nuevas rutas de contrabando. Y, mejor aún, tenía un plan de acción que informar al Comandante.

Valek esquivó unos pocos archivos, apagó las linternas y las velas, y cerró la puerta de su oficina. Las tres esclusas complejas prevenían que la mayoría de intrusos pudieran entrar. Sin embargo, un profesional podría burlarlas en cuestión de minutos.

Dirigiéndose a la suite del Comandante, Valek pasó algunos sirvientes y soldados, los reconoció a todos. Asintió a los que se encontraron con su mirada. Algunos devolvieron el gesto, mientras que otros mantenían sus miradas en el suelo.

Dos puertas de madera maciza custodiada por dos soldados, que Valek conocía bien, bloqueaban la entrada de lo que supieron ser los aposentos reales del Rey. Los guardias abrieron las puertas, permitiendo a Valek pasar al interior de un pasillo corto.

Cuando las fuerzas del Comandante tomaron el control de Ixia, hacía unos veintitrés años, Ambrose dividió las extensas habitaciones del Rey en dos habitaciones, una para él y otra para Valek. El pasillo tenía sólo dos puertas opuestas entre sí. Valek llamó a la de la izquierda y esperó.

Un débil "entra" sonó. Valek entró en la sala principal del Comandante. La sala de estar del Comandante estaba a juego con el resto del castillo. En una palabra, funcional. Tras la adquisición, Ambrose había despojado al castillo de todos sus decoraciones opulentas. Pinturas fueron retiradas, tapices y estatuas triturados y aplastados. Si no tenían un propósito específico o útil, no tenían razón de permanecer.

En lugar de sentarse en su sillón favorito junto a la chimenea, el Comandante estaba sentado detrás de su escritorio frente a la entrada. Todavía llevaba su uniforme. Una mala señal. Valek se acercó.

—Siéntate. —El Comandante señaló una silla dura con su pluma—. Informes.

Valek se sentó en el borde.

—Ari y Janco van a olfatear alrededor de los mercados mañana y verán si pueden obtener una ventaja sobre los proveedores de los bienes ilegales. Una vez que los hayamos identificado, vamos a seguirlos y ver donde cruzan para regresar a Sitia.

—Un buen comienzo. ¿Algo más?

—No pero...

—Puedes retirarte. —El Comandante volvió a su trabajo.

Valek no se movió.

El Comandante lo ignoró. Valek estudió a su jefe. Delgado, bien afeitado a pesar de la hora, y con un par de arrugas más desde la última vez que Valek estuvo en Ixia. Habían trabajado juntos durante los últimos veinticuatro años. Una fría furia emanaba de Ambrose y Valek no iba a salir hasta que descubriera el por qué.

La parte superior del escritorio se parecía al resto de la habitación: limpio, espartano, y no había tinta manchando la madera. Sin embargo, una única decoración se destacaba en medio de la desnudez. Una flor de cananga elaborada a partir de pequeñas piedras multicolores pegadas entre sí. Probablemente un regalo de Yelena. En su clan, los Zaltana, había una serie de artistas que creaban esas figuras.

—Estás desobedeciendo una orden directa, Valek. ¿Tengo que llamar a los guardias y arrestarte?

—¿Tengo permiso para hablar libremente, señor? —Preguntó Valek.

—¿Y si digo que no?

—Entonces tendrás que llamar a los guardias.

El Comandante dejó la pluma.

—Tienes un minuto.

—Escúpelo, Ambrose. ¿Por qué estás tan molesto conmigo?

El silencio se prolongó.

Valek agitó una mano, señalando a ambos.

—Esto no va a funcionar. Si ya no tenemos una relación abierta entre nosotros compartiendo ideas de ida y vuelta sin pestañear, entonces despídeme o arréstame.

Nada.

Último intento.

—Nuestra relación siempre se ha basado en la completa confianza y...

—Y yo confiaba en que tú me lo decías todo.

Ah. Allí estaba. Valek había mantenido una cosa del Comandante. Le informó todas sus aventuras en Sitia, y obtuvo el permiso para prestar ayuda, pero no había informado a Ambrose sobre el hecho preocupante de que un escudo de nulidad en una burbuja podría atraparlo. ¿La razón? Inicialmente para evitar que el conocimiento se propagara. Pero al omitir al Comandante de la lista de los que lo sabían, Valek actuó como si no confiara en el Comandante, lo cual no era cierto en absoluto. Así que ¿por qué no le dijo?

—Lo siento.

¿Cómo lo descubrió el Comandante? ¿Quién sabía? Los que lucharon en la revuelta Bloodrose: Opal, Devlen, Ari, Janco, Quinn, Kade, Heli, Nic y Eve. Una lista extensa. ¿Quién tuvo la oportunidad? Cualquiera podría haber enviado un mensaje, pero ¿por qué lo harían? Sólo tres personas habían estado en Ixia desde entonces: Ari, Janco y Kade.

—No es suficiente, Valek.

—Tienes razón. —Se puso de pie—. Voy a juntar...

—Siéntate.

Valek volvió a sentarse.

El Comandante estudió a Valek. La fuerza de su mirada había quebrado a muchas personas, dejándolos en un lío tembloroso, ya fuera que pidieran perdón o confesaran todos los crímenes. Era impresionante. Y Valek sospechaba que el Comandante utilizaba una forma de magia a pesar de que Valek nunca lo había sentido. Para él, la magia empujaba contra su piel como la melaza. Cuanto más fuerte era el poder, más grueso era el aire a su alrededor. La estimación del Comandante, sin duda cargaba el peso suficiente. La cicatriz en forma de C en su pecho quemaba en respuesta.

—¿Por qué? —Preguntó Ambrose.

Cavando profundamente dentro de sí mismo, Valek examinó la pregunta. Su inmunidad a la magia no era sólo una parte de él, sino una protección. Años de práctica habían perfeccionado sus habilidades de combate, y las experiencias con espías, criminales y estafadores le habían dado una mente aguda. Quedar atrapado en una burbuja de nulidad y encerrado dentro de un campo de fuerza invisible de magia le irritaba. Una tontería que tenía circunstancias tan extremas. Pero su debilidad significaba que ya no podía ser ... ¿Qué? ¿Invencible? ¿Tenía ese enorme ego? ¿O era otra cosa totalmente distinta ...?

—Por miedo, —dijo Valek en voz baja—. A que una vez que supieras, ya no me necesitarías. Me estoy haciendo viejo, y Ari y Janco pueden...

—Volverme loco. No gracias. ¿De verdad crees que te habría sustituido a causa de un inconveniente? En realidad, dos.

—¿Dos?

—Yelena.

—Creo que es un activo.

—Hasta que no se vea comprometida su vida. Esa sería la forma más fácil de hacerte daño. O influir en ti.

Cierto.

—Creo que sólo necesito más tiempo para adaptarme a ... mi situación.

—El tiempo es una excelente manera de ganar perspectiva. Confío en que esto no vuelva a suceder.

—Sí señor.

El Comandante se apartó de su escritorio y tomó una botella de brandy antes de instalarse en el sillón de gamuza cerúleo. Agitó Valek a sentarse en la otra silla y sirvió dos copas.

Valek bebió el líquido picante. Mora. Un agradable calor se extendió en el estómago y sonrió, recordando cuando le enseñó a Yelena cómo detectar venenos en varios sabores de brandy. Ella se había emborrachado en la reunión de brandy del General y trató de seducirlo. Hablando de autocontrol. Valek la había depositado en su dormitorio y trancó la puerta antes de violarla. La preocupación había triunfado sobre el deseo. Podría haberlo lamentado cuando estuviera sobria, y él quería más de ella que una aventura de una noche de borrachos.

Con la tensión entre él y el Comandante ya pasada, Valek le preguntó cómo se había enterado acerca del escudo de nulidad.

—Janco lo mencionó antes de tu llegada. Supuso que lo sabía y no lo corregí. Y durante su monólogo a modo de charla, comentó que él tenía una cierta sensibilidad a la magia. ¿Es eso cierto?

—Sí, él es bastante bueno viendo a través de las ilusiones mágicas.

—Útil. ¿Qué hay de Opal Cowan? Después de todo ese entrenamiento, ¿se va a unir a tu equipo?

—No del todo. —Valek bebió un trago de brandy—. Ella se ofreció a ayudar si es que la necesitamos. —Dejó el vaso—. Y te envió un presente.

—¿Uno de sus animales de vidrio?

—No. Ya no es capaz de hacer sus mensajeros mágicos, pero lo que puede hacer ahora es mucho más útil para nosotros.

—¿Oh?

—Ya vuelvo. —Valek se precipitó a través del pasillo y agarró el paquete de sus alforjas que habían sido entregadas según lo prometido. Volvió y se lo entregó al Comandante.

Al desenvolver la tela, Ambrose descubrió un gato de nieve de vidrio muy realista. Examinó la estatua del tamaño de una mano.

—Su habilidad artística ha mejorado, pero no brilla con un fuego interior. —Él levantó una ceja delgada, invitando a Valek a explicarse.

—El fuego era su magia atrapada en el interior. —Y sólo era visible para los magos y el Comandante—. Lo que hay dentro de ese gato de nieve, es un poco de su inmunidad. Lo que estás sosteniendo es un detector de magia. Cuando un mago usa magia cerca de ese gato, parpadeará con luz, avisándote de su presencia.

—Inteligente. ¿Está produciendo masivamente para los Sítianos?

—Los consejeros tienen todos uno como protección, y en caso de que un mago corrupto intente usar la magia para influir en ellos. En cuanto a la producción en masa, no sé qué planea Opal. El Consejo de Sitia desea estar a cargo de la distribución, pero Opal no les dará el control. Creo que dejará que su padre maneje la asignación de los detectores.

—Sensato. —El Comandante dio un golpecito con el dedo en el vidrio—. Y nuestros espías pueden comprar más de estos para nosotros, tarde emparejan un poco las cosas entre Ixia y Sitia.

—Todavía tienen esos súper mensajeros.

Ambrose frunció el ceño.

—Los que nos dejaron en una desventaja extrema.

Valek estuvo de acuerdo. El mensajero era un cubo de vidrio con un diamante negro mágico, cargado en su corazón. Los cubos permitían a los magos comunicarse a través de grandes distancias al instante. Una herramienta indispensable, y uno que daría a Sitia una gran ventaja durante una guerra.

—Podemos contratar a magos y  ya no tendrían la ventaja, —dijo Valek a pesar del ceño del Comandante—. Sabes cuan versátiles son los magos y en cuántas formas podrían ayudar a Ixia.

—Es mejor hacer que los Sítianos dejen de hacer los súper mensajeros. Si asesinamos a Quinn Bloodrose, Sitia no podrá producir más.

La idea de matar a Quinn no le cayó bien a Valek.

—No exactamente. Todavía podrán cargar los negros con magia y encerrarlos en vidrio, pero una vez que la magia se acabe, serían inútiles. Quinn es el único que puede recargarlas sin agrietar el diamante.

—Entonces tenemos que robar los diamantes y sabotear sus operaciones mineras.

Una vez que habían ganado su libertad, el clan Bloodrose mantenía el dragado de la arena de los diamantes negros, se hundían más en el mar con cada barrido. Pronto tendrían que utilizar botes.

—Sería difícil. —Su estómago se revolvió.

—Investiga después de encontrar la nueva ruta de contrabando. —El Comandante terminó su bebida—. Tengo que escribir una nota al General Rasmussen y ponerlo a comprobar sus playas por los diamantes negros. —Volvió a su escritorio.

Valek levantó su vaso. La luz del fuego se reflejaba en el líquido ámbar. Un aleatorio paso extraño sonaba detrás de él. Él se puso de pie, tiró su daga y giró en un movimiento fluido.

Una figura vestida de pies a cabeza de negro apretó un cuchillo en la garganta del Comandante.

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[1] Sais: El sai (釵) es una arma de origen asiático. Se cree que fue una herramienta agrícola que se convirtió en arma, pero también se afirma que evolucionó desde un principio como un arma. Su forma básica es la de una daga sin filo pero con una aguda punta, con dos largas protecciones laterales ('guarda manos' o tsuba en Japonés) también puntiagudas, unidas a la empuñadura.

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Adelanto Capítulo 3: Shadow Study - Maria V. Snyder

—Capítulo 3—

YELENA

No entres en pánico. No entres en pánico. No entres en pánico. Agarrando la manta con los puños apretados, repetí las palabras. No entres en pánico. No entres en pánico. No entres en pánico. Pero no funcionó. El pánico me quemaba la garganta. Me faltaba el aliento. Las palabras no se transformaban en ninguna magia. No había magia. No había magia.

La oscuridad se apretó contra mi piel, cerrándose dentro de mi cuerpo, bloqueándome del calor y la luz que era mi magia. Todos mis sentidos habían sido robados junto con mi magia. Sonidos, imágenes y olores desaparecieron. Un sabor amargo era todo lo que quedaba.

No había magia. Desconectada de las almas perdidas, desconectada de la vida silvestre y separada de mis congéneres, no tenía utilidad. No había magia.

Me quedé en el duro piso de nuestro dormitorio, acurrucada debajo de la manta. Mis pensamientos zumbaban con la miseria. Al salir el sol, un poco de alivio dio paz al terror caótico que me había consumido. Mi visión funcionaba después de todo.

Un fuerte golpe en la puerta rompió la tranquilidad de la mañana y el relincho perforánte de Kiki cortó a través de mi convicción de que todo se había perdido. Cascos golpeando en la madera y me levanté tambaleante.

«Estoy bien», dije. Ninguna respuesta. Mi corazón se retorció.

—Estoy bien, —grité sobre otra andanada.

Kiki se detuvo. ¿Pero por cuánto tiempo? Agarré la barandilla y me arrastre por las escaleras. Agudos dolores de hambre apuñalaban mis tripas, pero me dirigí hacia la puerta. La cara -en su mayoría blanca- de Kiki se asomó por la ventana. Un parche de color marrón rodeaba su ojo izquierdo.

Tan pronto como abrí la puerta, ella irrumpió, casi tumbándome. No es que le costara mucho, ya que no había comido en más de un día.

Envolví mis brazos alrededor de su cuello.

—Estoy bien. —Apoyé mi frente contra su suave piel, abrí mi mente a ella. Nada. Aspiré su olor, una mezcla de paja seca, hierba cortada y tierra.

—No puedo... no tengo...  —¿Por qué era tan difícil decirlo?—. Mi magia... se ha ido. No puedo hablar contigo.

Kiki resopló.

—Sí, ya sé que estoy hablando contigo, pero no puedo comunicarme.

Ella se apartó y me miró. Y aunque sus pensamientos no sonaban en mi mente, comprendí su sarcástica mirada de; cómo le llamas a esto. Entonces me empujó con la nariz como si me impulsara a explicarme.

Sus acciones me sacaron de ese pánico enloquecido. La lógica luchó con la cruda emoción  y medité. ¿Qué pasó antes de mi magia desapareciera? Una agradable velada con Valek, pero había tenido una serie de ellas a lo largo de los años sin consecuencias.

¿Y antes de eso? Toqué el área todavía tierna en la parte superior de mi pecho.

—¡El veneno! ¿Cómo pude ser tan estúpida?

Kiki asintió con la cabeza.

—Gracias, —le dije con sequedad—. Ahora sólo tengo que averiguar qué veneno bloquea la magia de una persona. —Curare se ajustaba, salvo que habría quedado paralizada y habría reconocido su aroma cítrico fresco—. La flecha. —Tal vez unas gotas de veneno quedaban.

Kiki me siguió al establo. Pobre chica no se había alimentado de granos en más de un día. Llené el cubo de alimentación antes de buscar el eje de la flecha. No pasó mucho tiempo para averiguar que Valek debió habérselo llevado con él.

Valek. ¿Debería unirme a él en Ixia? Sería más seguro. Y sin la mancha de la magia, el Comandante podría darme la bienvenida con los brazos abiertos. La aversión de Ambrose a los magos comenzó en su infancia. A pesar de que tenía un cuerpo femenino, insistió en que era un hombre. Se vistió como un niño y se cambió el nombre. Aterrorizado de que un mago pudiera "ver a través" de él, los proscribió de Ixia y ejecutó a cualquiera que se hallara en el territorio cuando llegó al poder. Además no contribuyó el que el Rey corrupto fuera también un mago que había abusado de su poder.

Cuando acepté mis capacidades de Halladora de Almas, descubrí la verdadera naturaleza de la doble personalidad del Comandante. Su madre murió en el parto, pero se había negado a abandonar a su hijo recién nacido. Tenía suficiente magia como para que su alma se quedara con Ambrose, convirtiéndolo en mujer. Me había ofrecido a guiarla hacia el cielo, pero el Comandante sentía su presencia como ayuda, no se veía obstaculizado. Por ahora.

La postura del Comandante sobre los magos en Ixia se había aflojado un poco desde que aprendió de sus propios comienzos mágicos, pero aún tenía un largo camino por recorrer.

Además, viajar a Ixia no me ayudaría a descubrir lo que sucedió. Mi condición podría ser temporal y si así era, me estaba volviendo loca por nada.

Buscando mis recuerdos, revisé la lista de venenos que Valek me había enseñado cuando fui la catadora del Comandante, más de ocho años atrás. Ninguno de ellos tenía efectos secundarios que coincidieran con mis síntomas. Por otra parte, Valek no se habría preocupado por una sustancia que bloqueara la magia. ¿Pero sabría si había alguna? Posiblemente.

¿Y los Magos Maestros? Gruñí. ¡El primer Mago Bain Bloodgood! Su conocimiento de la historia y la magia era incomparable, y si él no sabía nada de este veneno, lo buscaría en sus pilas y pilas de libros hasta encontrarlo.

Sintiéndome mucho mejor, regresé a la casa para comer y empacar. Revisé la chimenea y los carbones en el baño, asegurándome de que todo estuviera correctamente apagado. Cuando cerré la puerta, una punzada de pesar vibró en mi pecho. Debido al ataque, Valek iba a insistir en mudarnos. Froté los dedos sobre las piedras. Buenos recuerdos se arremolinaron. La distancia a la cuadra parecía extenderse, cada vez más con cada paso.

Una vez que llegué al establo, ensillé a Kiki. No usábamos riendas o una brida y, normalmente, me gustaba renunciar a la silla de montar, pero las alforjas estaban llenas con suficiente comida y suministros para una semana. Hice una pausa. ¿Valek y yo hemos tenido una semana completa para nosotros mismos? No.

Kiki gruñó, arrancándome de mis pensamientos.

—¿Qué pasa?

Ella sacudió la correa adherida a mi mano. La había apretado demasiado. Me tomó un momento el comprender. Era fácil ensillar a un caballo que te instruía sobre el grado de tensión que debería tener la silla de montar. Me pregunté cuántas otras cosas tendría que volver a aprender... una perspectiva deprimente.

Fijé la correa y monté.

—De regreso a la Ciudadela tan rápido como sea posible, por favor. —Eso se mantenía. Siempre la dejaría encontrar la mejor ruta y marcar el ritmo.

Ella galopó por el barro. El brillante sol de entrada la mañana, no pudo levantarme el ánimo. Examiné el bosque, en busca de depredadores. Un pájaro chilló y me agaché. Saqué mi navaja cuando vi movimiento por el rabillo del ojo. Y quedé aplanada, abrazada al cuello de Kiki, cuando un ruido sordo sonó detrás de nosotras.

Después de unas horas, Kiki se detuvo a descansar. Me quedé a su lado, manteniendo la espalda contra ella y mi navaja en la mano. Peligros invisibles acechaban en el bosque. Todo un ejército de atacantes podría estar esperando por nosotras con el viento a favor, y yo no tendría ninguna advertencia.

El pánico prendía a fuego lento. Era débil, vulnerable y un blanco fácil. Cuando Kiki se detuvo por la noche, no encendí un fuego, y las pocas horas de sueño inquieto, las pasé entre sus pezuñas.

Para cuando llegamos a las puertas norte de la Ciudadela, dos días después, me alertaba frente a cada ruido. Nunca había estado tan contenta de ver las paredes de mármol blanco que rodeaban la ciudadela que refleja la luz del sol. Los guardias nos saludaron y me preocupé. ¿Qué pasaba si los guardias conspiraran con un grupo dentro? ¿Qué pasaba si nos asaltaban?

Giré mis dedos en la melena de cobre de Kiki cuando cruzamos a través de los anillos de negocios y fábricas que ocupaban el centro de la Ciudadela, como círculos rojos alrededor de un pasillo redondo. Un bullicioso mercado se encontraba en el corazón de esta sección. Bordeando los puestos llenos de gente, Kiki se dirigió hacia la Fortaleza de los Mago, que se encontraba en el cuadrante noreste.

La gente se movía a empujones por las calles, hablando, riendo, discutiendo, mientras asistían a sus tareas matutinas. Me quedé mirándolos. No había pensamientos o emociones que me llegaran del gentío. Para mis sentidos, ellos no tenían alma. Una horda de muertos vivientes.

Me incliné hacia delante y susurré a Kiki:

—De prisa a la Fortaleza, por favor.

Ella aceleró el paso, maniobrando a través de las calles concurridas. La parte lógica de mí entendía que los gritos y maldiciones a la estela de nuestro paso, no provenían de personas fallecidas sin alma. Sin embargo, ese conocimiento no detuvo a mis manos temblorosas o evitó que se me disparará el pulso.

Impresionada, me di cuenta de que mi magia había influido en la forma en que veía el mundo. Apenas recordaba cómo había interactuado en mi mundo sin magia. No había caído en la cuenta de que me apoyaba tanto en mi poder, o que lo usaba para conectar a las personas a mi alrededor en los últimos seis años. Sin embargo, me sentí como si hubiera estado envuelta en un paño grueso y negro de pies a cabeza. La tela tenía agujeros para los ojos, los oídos, la nariz y la boca, pero el resto de mi cuerpo permanecía envuelto.

Aflojé mi férreo agarre en la melena de Kiki cuando la gran entrada de la Fortaleza de los Mago se cernió. Elegantes columnas de mármol soportaban arcos festoneados que enmarcaban las puertas de mármol de dos pisos de altura. Las puertas estaban siempre abiertas, pero eran vigiladas por cuatro soldados, un mago y una puerta de madera.

Se enderezaron cuando nos acercamos.

—Buenos días, enlace Zaltana. ¿De regreso tan pronto? —Preguntó la sargento al mando.

—Sí, Mally, un asunto urgente ha cortado mis cortas vacaciones. ¿El Maestro Bloodgood está en su oficina?

Ella se dirigió hacia el mago ... Jon del Clan Krystal.

Jon me miró, interrogante.

—¿No puede....?

—No en este momento, —dije con los dientes apretados.

—Ah... bueno. —Su mirada se volvió distante—. Sí, el Primer Mago está en su oficina.—Luego se encontró con mi mirada—. Está con un estudiante en este momento y dice que vuelva al principio de la tarde.

No tenía ninguna intención de esperar ni deseaba hablar con Jon. Así que, le di las gracias. Mally se hizo a un lado, pero no levantó la puerta. Kiki saltó la barrera de madera pesada en un solo paso, luciéndose como siempre lo hacía.

El edificio de la administración de la Fortaleza estaba justo enfrente de la entrada. Unos bloques de mármol melocotón marcaban la estructura de color amarillo y un conjunto de escaleras de mármol conducían hacia el vestíbulo del primer piso.

Kiki se detuvo al pie de la escalera.

Desmonté y le di unas palmaditas en el cuello sudoroso.

—Te alcanzo en los establos y te daré una buena cepillada.

Acarició mi palma con su nariz suave, luego trotó hacia los establos ubicados en la esquina noroeste de la guarda a la derecha junto a la torre de Irys. La Fortaleza de los Mago tenía cuatro torres colocadas en cada esquina. Eran de gran altura. Cada Mago Maestro vivía en una torre. En este momento, sólo dos estaban ocupadas. La Segunda Maga, Zitora Cowan, había renunciado a su cargo en la búsqueda de su hermana desaparecida y ningún otro mago tenía el poder de maestro. Hasta ahora. Siempre había la esperanza de que uno de los nuevos estudiantes de la Fortaleza terminará teniendo el potencial de maestro.

Corrí por las escaleras por el edificio de la administración. Y como su nombre implicaba, la estructura albergaba el personal administrativo que manejaba las cuentas y facturas del día a día y los detalles involucrados en el funcionamiento de una escuela para futuros magos. Todos los maestros tenían oficinas en el interior y la enfermería se encontraba en la planta baja.

Ignorando al personal en los pasillos, me dirigí directamente hacia la oficina de Bain. Abrí la puerta sin llamar. No estaba sorprendido de verme, -nadie podría sorprender a un Maestro Mago-, Bain frunció el ceño ante mi grosera intromisión. Pero un vistazo a mi expresión y despachó a su estudiante de la habitación.

Una vez que la chica se fue, él se volvió hacia mí. Se tocó la sien con un dedo arrugado.

—¿Por qué no me respondes?

—No puedo. Se ha ido. ¡Toda mi magia se ha ido! —El pánico prendió en mi pecho. Las lágrimas amenazaban.

Su cara se arrugó con preocupación. Él se acercó y extendió las manos.

—¿Puedo?

—Sí.

Bain agarró mis hombros y cerró los ojos. Me preparé para... ¿Qué? No tenía idea. Sin embargo, no pasó nada.

Sus ojos se abrieron con sorpresa.

—Tienes razón.

La confirmación de Bain me golpeó como una avalancha de rocas cayendo de una montaña. No pude mantener la postura por más tiempo, mi cuerpo temblaba mientras las lágrimas se derramaron con cada sollozo. El Primer Mago me guió a un sillón, presionó un pañuelo en mis manos y murmuró palabras tranquilizadoras mientras que mi ataque de autocompasión seguía su curso.

Tocando el timbre para el té, se sentó en el sillón junto al mío y esperó a que su ayudante llegara. Absorto en sus pensamientos, se alisó el pelo blanco. O mejor dicho, lo intentó. Los rizos se resistieron y se lanzaron de nuevo en su postura, sobresaliendo en ángulos extraños.

Me sequé los ojos con un pañuelo y escaneé su oficina desordenada. Artilugios en diversas fases de ejecución o disección cubrían el suelo, estanterías inclinadas con pilas de libros, rollos de pergamino cubrían su escritorio y numerosos tonos de tinta manchaba... casi todo, incluyendo la túnica azul profundo de Bain. El aroma a jazmín mezclado con un aroma fuerte y picante llenaba la habitación. Me pregunté si los grandes candelabros repartidos por toda la habitación eran la fuente del olor.

Cuando el ayudante de Bain llegó, trajo té y a la Segunda Maga, Irys Jewelrose, mi mentora y amiga. Bain debió haberse comunicado mentalmente con ella sobre mi llegada. Me puse de pie, pero ella mantuvo la distancia mientras el hombre servía tres tazas de té y dejaba la jarra  en medio de la acumulación de elementos en la mesa.

—¿Necesita algo más, señor?

—No gracias.

Se fue e Irys corrió a abrazarme.

—No te preocupes. Vamos a resolver esto.

Las lágrimas brotaron, pero se calmaron mientras respiraba en su reconfortante aroma a manzana baya; seguir llorando no resolvería nada. Apreté su espalda y ella se alejó. Sus ojos verde esmeralda evidenciaban preocupación y promesa.

Bain hizo un gesto para que nos sentáramos. Había dos sillones más enfrentadas a los que Bain y yo ocupábamos. Irys repartió las tazas antes de sentarse. Sostuve la mía con ambas manos, dejando que el calor se filtrara por mis dedos.

Bain me miró por encima del borde de la taza.

—Cuéntanos.

Comenzando con el ataque, les dije todo lo que había sucedido. Se sentaron en silencio, absorbiendo la información. Entonces empezaron las preguntas. Yo las respondí lo mejor que pude.

—¿Saben de algún veneno que pueda robar a un mago de su poder? —Les pregunté.

—No, —dijo Irys.

Después de unos momentos, Bain dijo:

—No sé de ninguna sustancia que tenga esa capacidad. Si es que existe, sería un arma formidable contra los magos.

—¿Cómo que si? ¿Crees que lo estoy inventando? —Puse la taza sobre la mesa. Se cayó en el platillo.

—No niña. Simplemente estoy considerando otras posibilidades además del veneno. Tal vez hay otra razón para tu condición.

—Ah. ¿Como un escudo nulidad?

—Correcto. Salvo que no es un escudo.

—¿Cómo lo sabes?

—Puedo sentir tus pensamientos superficiales y mi magia ayudo a calmarte. Lo que también significa que no eres inmune a la magia.

Contuve la respiración. Ya era bastante malo estar sin magia, pero estar a su merced... Esto se estaba poniendo cada vez peor.

—Tal vez tu magia se ha desviado, —sugirió Irys—. Opal ya no tiene la capacidad, pero existe la posibilidad de que otro mago haya aprendido la habilidad. Hay un hueco en el tiempo entre el golpe de la flecha y el combate de la fiebre ..., a falta de una palabra mejor.

Si esa era la causa, mi magia se había ido para siempre. A menos que hubiera un vial de mi sangre alrededor, lo cual dudaba. Hasta el momento, nadie podía duplicar la magia de con el vidrio de Opal, pero la magia de Quinn Bloodrose también estaba vinculada al vidrio.

—¿Qué hay de Quinn? —Pregunté.

Irys lo meditó.

—Él está asistiendo a clases aquí. No creo que haya dejado la Fortaleza. Así que, podemos hablar con él. Y puedo contactar Pazia Nube Niebla para ver si ella tiene alguna idea. Su magia fue desviada por accidente y desde entonces ha estado trabajando con el vidrio, creando esos súper mensajeros.

Un malestar de náuseas me revolvió.

—No quiero que se difunda mi situación. Tengo demasiados enemigos.

—Voy a ser discreta, no te voy a mencionar, —dijo Irys—. Voy a comprobar el libro de registro en la puerta. Si Quinn salió de la Fortaleza, habrá un registro de ello.

La presión en mi pecho se alivió un poco.

—Y voy a buscar en todos los libros, —Bain prometió—. Estoy seguro de que Dax estará encantado de traducir los idiomas con los que no estoy familiarizado.

Sonreí a la selección de palabras de Bain. Mi amigo Dax sería feliz de quejarse y quejarse sin parar sobre la tarea, pero él era digno de confianza.

—¿Qué puedo hacer yo? —Pregunté.

—Te sugiero que visites al Sanador Hayes, —dijo Irys—. Hay una posibilidad de que estés enferma, o podría tener alguna información sobre la causa de tu condición...

Todas buenas ideas. Me eché hacia atrás, hundiéndome en los cojines cuando el agotamiento barrió a través de mí.

—¿Lo sabe Valek? —Preguntó Irys.

—No. Se fue antes de que mis síntomas comenzaran. No quiero alarmarlo. Lo voy a enviar un mensaje cuando sepa más.

—Debemos buscar al asesino, también, —dijo Bain—. Me pondré en contacto con el jefe de seguridad. Él...

—No, —le interrumpí.

—Entonces, ¿a quién me sugieres?

Lo considere. No había duda de que los espías de Valek estarían a la caza de mi atacante, pero no tenían magia o conocimiento íntimo de los callejones de Sitia. Dos personas me vinieron a la mente; uno tenía magia, mientras que el otro tenía el conocimiento.

—Leif y Fisk. Confío en ambos.

—¿Estarían dispuestos a trabajar juntos? —Preguntó Bain.

—Ellos lo han hecho antes. ¿Recuerdas a la banda de estafadores que afectó a la Ciudadela hace unos años?

—Ah, sí. Una buena detección. —Bain dio unos golpecitos con los dedos sobre el borde de la taza de té—. Sin embargo, este asesino no puede ser de la Ciudadela o tener lazos aquí.

—Fisk se ido expandiendo a otras ciudades. —Sonreí, recordando la rata sucia callejera que me pidió dinero. Yo había vaciado mi bolsa en sus manos pequeñas, pero cuando se acercó a mí por segunda vez,  lo contrate para que me ayudara a deambular por el abrumador mercado.

Con el tiempo fundó el Gremio de Ayudantes y reclutó a otros niños mendigos para ayudar a los compradores a encontrar buenos precios, productos de calidad y para entregar los paquetes, todo por un precio muy bajo. Su red de miembros del clan también tenía la capacidad única para reunir información sobre el elemento criminal.

—No sabía que se había expandido, —dijo Irys—. Ese pequeño pícaro. No debería sorprenderme. —Tomó un sorbo de té—. Bueno, ya no es pequeño tampoco. Es una buena idea acudir a ellos.

Si tuvieran tiempo.

—¿Leif está en alguna asignación?

—No en este momento, —dijo Bain con una mirada significativa.

Es decir, el Consejo de Sitia podría tener un trabajo para mi hermano pronto, lo que me llevó a la otra pregunta.

—¿Debo informar al Consejo de mi condición?

Bain pasó una mano nudosa bajo su manga. Desde que se convirtió en el Primer Mago, había envejecido más que el paso natural del tiempo. Sus funciones incluían la supervisión de la Fortaleza y ser un miembro del Consejo de Sitia, lo mismo que Irys. También ella había envejecido. Gris veteaba su pelo negro y unas pocas arrugas más, marcaban su rostro.

—No acerca de tu magia perdida, —dijo Irys—. No hasta que sepamos más. Sin embargo, debemos contarles sobre el ataque. Puede ser que tengan información de sus clanes.

Cada uno de los once clanes de Sitia tenía un representante en el Consejo, y, junto con los dos Maestros, el Consejo gobernaba Sitia.

Bain se enderezó en su silla.

—Creo que tenemos un plan de ataque. Voy a servir de enlace con el Consejo y hacer una amplia investigación. Irys comprobará los registros de la puerta y hablará con Quinn y Pazia. Yelena visitarás al Sanador Hayes y hablarás con Fisk y tu hermano, Leif. ¿Me dejo algo?

—No. —Por primera vez desde la mañana en la que me desperté sin mi magia, mi pecho no dolía. Era una pena que no fuera a durar.

—Sí, —dijo Irys. Ella se inclinó hacia delante—. Yelena, tienes que mantener un perfil muy bajo. Si interactúas con los estudiantes de la Fortaleza, lo descubrirán con el tiempo y entonces será imposible mantener tu condición en secreto. Además de que eres vulnerable. El que hizo esto sabe que la magia puede influir en ti. ¿Qué pasa si te utilizan para acercarse a uno de los Consejeros o al Comandante y Valek? ¿O convertirte en una asesina? Yo te sugeriría que le pidieras a Leif que teja un escudo nulidad en tu capa y, una vez que hayas hablado con Fisk, tienes que pasar a la clandestinidad. Eso es lo más seguro que puedes hacer en este momento.

¿Correr y esconderse? Ese no era mi estilo.

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